L'enfant avait appelé. Des voix d'hommes lui répondirent. Étaient-ce les noirs?
Non! c'était Stevens escorté de deux compagnons portant guêtres de cuir aux jambes et carabine à l'épaule.
—Par les tripes du Shériff! dit-il en apercevant l'enfant, voilà une créature qui n'a pas peur des refroidissements.
Et, s'approchant:
—Par la mort bleue! Elle est digne d'être hospitalisée, de force ou de gré, en la somptueuse demeure de Jack Stevens… Le diable que nous adorons a eu, sans doute, pitié de notre continence forcée; c'est pourquoi il nous offre aujourd'hui un morceau de choix.
Rosa comprit l'effroyable signification de ces paroles. Elle fit un mouvement de retraite.
Stevens épaula sa carabine:
—Halte, la belle! cria-t-il. Bien que myope le jour, je suis nyctalope la nuit, et sais diriger sur le but un lingot de plomb. Allons! pas tant de façons et suis-nous.
Cernée maintenant par les trois hommes, l'enfant sentit que toute résistance devenait impossible. Rouge de confusion, angoissée de terreur, elle joignit les mains:
—Soyez bons, messieurs, soyez cléments… ayez pitié! Je ne suis qu'une enfant… Une pauvre petite esclave qui n'a pas encore quinze ans!…