Elle s'habillait devant ce Breton placide comme on se vêt devant un corsaire, attachant sa chaîne d'or à la dérobée, étouffant le bruit de ses boutons à pression. Puis l'ampoule éclata. Le marin sortit pour chercher des allumettes. Chacune apercevait de l'autre quelque fantôme secoué d'où tombait continuellement un objet mal attaché, une pièce de monnaie, une boucle. De moi surtout: les réparateurs de la rue Pape-Carpentier avaient été consciencieux. J'essayais par de petits mots insidieux de savoir si ma compagne comprenait que nous étions sur les récifs.

—Ils vont fusiller le commandant,—répondit-elle.

Ce fut la course dans les couloirs vides, jonchés de vitres et d'assiettes cassées. Sans les conseils du matelot, nos pieds eussent été en sang. Près de l'office, il fallut piétiner des raisins, des mangues pourries, enjamber des blocs de glace. Les saisons aussi, traîtres aux hommes, disaient leur petit mot dans ce désastre. Enfin le ciel apparut, tout le ciel, si pur, si chargé d'étoiles que Mademoiselle s'écria, ce fut presque son dernier mot dans cette tempête:

—Ah! qu'il fait beau!

Puis elle poussa un cri, nous avions oublié les ceintures; elle m'ordonna de rester là, devant ce canot numéro dix, où pour l'exercice de sauvetage aussi, tous les dimanches matin, nous arrivions les premières. On avait allumé les phares de trois autos placées sur le pont; sous ces étoiles cela donnait l'illusion d'une panne, loin d'une ville, à la campagne. Assise sur des paquets de corde, la tête dans mes mains, me bouchant les oreilles, me fermant les yeux, je voulais éviter au sort et à mes sens de se compromettre, de recevoir des signes irrémédiables, et j'essayais en vain d'assembler autour de moi tout ce que je croyais contenir d'éternité: et cette logique qui rendait si improbable qu'une jeune fille de Bellac dût mourir au centre du Pacifique, et cette modestie, qui m'interdisait de croire une catastrophe célèbre nécessaire pour anéantir une conscience aussi faible. Des pianos sous des bâches roulaient d'un bout à l'autre avec des fracas à eux.

—Un incendie,—dit-on à mon oreille.

Car Mademoiselle avait trouvé ce dernier moyen de me rendre l'eau moins redoutable. Je la contemplais. Car ce qu'elle était allée chercher, c'était plus que la ceinture, d'autres yeux, des yeux de naufrage, d'autres lèvres, d'autres mains, des mains décharnées, et qu'on sentait assassines pour tout ce qui me menacerait. Elle tira la ceinture d'une étoffe où elle l'avait enveloppée, regardant autour d'elle, et l'on devinait qu'elle avait appris, dans ces dix minutes d'absence, quels crimes l'on commet pour une ceinture. Elle voulut me la ceindre elle-même, m'entourant de ses bras comme pour une danse, la tête toujours tournée vers la droite ou la gauche comme justement dans ces tangos où l'on surveille le rival, l'attachant enfin d'un nœud, non pas d'une boucle, le signe le plus grand qu'elle pût me donner de détresse et d'affection, car dix ans elle m'avait appris à considérer les nœuds comme une chose haïssable et inutile et injuste, puisque la boucle existe. Elle m'embrassa, de loin, à cause de la ceinture, courbant de loin la tête comme vers une femme enceinte, sans vouloir effleurer la ceinture.

—A vous,—dis-je.

Elle rougit, elle s'éloignait:

—Je n'ai trouvé que la vôtre.