— « N’allez pas vous relever, monsieur, cria le maître d’équipage : on a le temps ! » Une lame les recouvrit. Jukes entendit le maître d’équipage bredouiller que les échelles de la passerelle avaient été enlevées. — « Je vais vous faire descendre par les mains », cria-t-il.
Il vociféra aussi quelque chose à propos de la cheminée qui avait plus de chance d’être emportée par-dessus bord que de rester en place. Jukes pensa qu’il n’en pouvait mais, et imagina les feux éteints, le navire impuissant… A côté de lui, le maître d’équipage continuait à hurler :
— « Quoi ? Qu’est-ce que c’est ? »
Jukes cria désespérément ; et l’autre répéta :
— « Qu’est-ce qu’elle dirait, ma bourgeoise, si elle me voyait en ce moment ? »
Dans la coursive une grande quantité d’eau avait déjà pénétré et clapotait dans l’obscurité. Les hommes restaient muets comme des morts ; mais Jukes trébuchant contre l’un d’eux se mit à l’injurier sauvagement pour s’être trouvé dans le chemin. Deux ou trois voix demandèrent alors, faibles et anxieuses :
— « Avons-nous des chances, monsieur ?
— Qu’est-ce qui vous prend, imbéciles ! » répondit-il brutalement.
Il se sentait prêt à se jeter là, au milieu d’eux, et pour ne plus jamais bouger. Mais eux paraissaient ragaillardis. Et tout en multipliant d’obséquieux avertissements : « Attention ! prenez garde au panneau, Monsieur Jukes ! » ils le descendirent dans la soute.
Le maître d’équipage y dégringola à sa suite, et aussitôt qu’il se fut ramassé, il opina :