Aussi, dès mon arrivée à Paris, ah! mon bon Roger, «cocher, avenue Kléber!» Et le Bouddha sorti de la caisse, déballé mais empaqueté et hissé sur le fiacre! Il allait lentement, lentement, ce maudit fiacre!... Moi, je regardais Paris par la portière. Il pleuvait; la pluie me paraissait adorable, saine, pittoresque,... parisienne, c'est tout dire. Finies, finies, les pluies cholériques du Tonkin! Enfin, mon vieux, j'arrive avenue Kléber. Je sonne à la petite porte. Un domestique vient m'ouvrir. Tiens, ce n'est plus Jean! Jean était souriant et accueillant, celui-ci a la gravité d'un notaire.
—Madame est chez elle?
—Je ne sais pas, monsieur; je vais voir!
—Annoncez M. Edmond de Laurière!
—M. de Laurière, bien!
Eh! non, ce n'est plus Jean! Jean volontiers m'eût appelé «monsieur Edmond». Et ce n'est pas Mariette, non plus. Cette bonne Mariette! J'aperçois, traversant le hall, un autre profil de femme de chambre. Au-dessus de ma tête, j'entends des pas lents et ordonnés: c'est le notaire qui va m'annoncer à Antonia.
—Mais elle ne se précipite pas bien vite pour me sauter au cou, Antonia!...
Et, pour occuper le temps, là, dans le salon d'attente, je dépaquette le Bouddha, je le déficelle, j'enlève le papier qui le couvre et je le vois apparaître, triomphant, doré comme un soleil, avec sa bonne figure paterne,—un peu narquoise même pour un Bouddha qui a vu tant de sang autour de lui. Mon cher, je m'apercevais même qu'il lui en restait une petite tache au bout de l'oreille, et j'étais en train de l'effacer, cette tache rouge—là-bas et devenue noire,—je l'effaçais avec mon doigt mouillé, lorsque la porte s'ouvre... Ah! mon Dieu, ah! quel battement de coeur... C'est Antonia!
Antonia! je laisse le Bouddha, je m'avance vers elle.
C'est Antonia! Oui! c'est Antonia et ce n'est pas Antonia! Oh! mon cher, grave, imposante, jolie—de plus en plus jolie,—mais dans une toilette, une toilette! Une toilette janséniste, ma parole... Une dame de charité, une quakeresse, tout ce que tu voudras, et sans les cheveux blonds et le bon sourire, j'aurais hésité!...