Sur un signe du président, l'huissier leur approcha des sièges sur lesquels ils prirent place. Le préfet à un des bouts de la table, le ministre restant à l'autre bout, mêlé aux membres de la commission.
Le président prit la parole:
—Monsieur le préfet, dit-il, c'est à votre requête que nous nous sommes réunis d'urgence. Nous vous serons vivement reconnaissants de vouloir bien nous donner les motifs de cette convocation, et soyez certain que nous vous écoutons avec le plus vif intérêt.
—Je ne suis ici, dit M. Lépine, que comme introducteur. J'ai donc l'honneur de vous présenter Sir Athel Random, sujet anglais, qui va vous fournir des explications précises au sujet des faits dont Paris s'est violemment ému—et MM. Labergère, reporter au journal le Nouvelliste, et Bobby, attaché à la police britannique, tous deux devant corroborer dans ses détails l'exposé de Sir Athel Random.
Il faut dire que M. Poincarré, s'étant trouvé empêché à la dernière minute, avait délégué la présidence au doyen de la commission, le respectable M. Alavoine, dont la face large et rouge s'épanouissait en deux immenses favoris blancs qui ressemblaient à des nageoires.
—Monsieur Random, dit-il à l'Anglais, nous vous écoutons.
Sir Athel se leva.
Nous avons dit que le jeune Anglais était d'assez haute taille, très mince, le visage régulier, éclairé par deux yeux noirs d'une intensité remarquable. Ce qui frappait surtout en lui, après le développement de son front de penseur, qui rappelait celui de Victor Hugo, c'était l'exquise distinction de toute sa personne, la délicatesse de ses mains, la sobriété de ses gestes et aussi, dès qu'il parlait, la sonorité harmonieuse d'une voix à la fois très mâle et très prenante.
Ce fut sans aucun embarras qu'il répondit:
—Messieurs, d'après ce qui m'a été rapporté, il paraît que Paris s'inquiète d'un appareil singulier qui est tombé, dans un terrain inhabité, à l'extrémité d'un des faubourgs et dont jusqu'ici il aurait été impossible de s'approcher.... Cet appareil, autant du moins qu'on peut en juger en raison de son enfouissement partiel dans la terre, affecterait la forme d'un de vos kiosques à journaux ou d'une guérite ainsi que j'en ai vu à la porte de vos casernes... enfin on aurait relevé à quelque distance de l'engin les débris d'une hélice métallique....