«Mais j'en ai trop dit, messieurs, et craindrais d'abuser de votre patience..., si vous voulez bien me faire confiance, je me livrerai sans plus tarder aux opérations nécessaires pour neutraliser l'effet de mon vriliogire... et délivrer votre beau Paris des angoisses que je lui ai bien involontairement causées.»
Il y eut une acclamation approbative: le jeune Anglais avait eu enfin raison des défiances et des jalousies inavouées des savants officiels.... Certes, plus tard, quand ils se ressaisiraient, ils traiteraient toutes ces affirmations de chimères sinon de mensonges... mais devant le petit tas de poussière de marbre, ils se sentaient désarçonnés et ne cachaient pas leur enthousiasme.
Le ministre et le préfet s'étaient emparés de Sir Athel et s'entendaient avec lui pour les mesures à prendre en vue de l'opération qui aurait lieu le lendemain à dix heures du matin.
La seule inquiétude que témoignât Sir Athel, c'était que la qualité du vrilium dont était chargé l'appareil enfoui, ne produisît d'énormes étincelles qui pourraient effrayer le voisinage: il importait de prévenir toute panique.
Sir Athel répondait de tout, «autant du moins, ajoutait-il, que les prévisions humaines le peuvent permettre». Et encore «le danger, à supposer qu'il existât, n'existerait que pour lui-même».
Et comme le ministre se récriait, l'adjurant de prendre toutes les précautions nécessaires, lui offrant même de reculer l'opération pour lui laisser le temps de mettre toutes choses au point:
—Monsieur le ministre, dit simplement Sir Athel, le plus humble chimiste, dans son laboratoire, risque sa vie vingt fois par jour. Et la statistique prouve, conclut-il en souriant, que c'est une des fonctions qui mènent leur homme à l'âge le plus avancé.
Rendez-vous fut pris pour le lendemain, neuf heures et demie, au terrain de la rue des Carrières-d'Amérique. Un cordon de troupes tiendrait le public à distance suffisante.... Sir Athel entendait agir seul, il n'admettait auprès de lui que les autorités supérieures, le préfet de police....
—Et le reporter du Nouvelliste! fit une voix mâle qui n'était autre que celle de Labergère.
—Je ne puis rien vous refuser, répondit courtoisement Sir Athel.