À la dernière enchère proclamée par le crieur, Nicolas Starkos avait répondu par ces mots:
«Huit mille livres!
— Neuf mille!» dit Henry d'Albaret.
Nouveau silence. Le commandant de la Syphanta, toujours maître de lui, suivait du regard Nicolas Starkos, qui allait et venait rageusement, sans que Skopélo osât l'aborder. Aucune considération, d'ailleurs, n'aurait pu enrayer maintenant la furie des enchères.
«Dix mille livres! cria Nicolas Starkos.
— Onze mille! répondit Henry d'Albaret.
— Douze mille!» répliqua Nicolas Starkos, sans attendre cette fois.
Le commandant d'Albaret n'avait point immédiatement répondu. Non qu'il hésitât à le faire. Mais il venait de voir Skopélo se précipiter vers Nicolas Starkos pour l'arrêter dans son oeuvre de folie — ce qui, pour un moment, détourna l'attention du capitaine de la Karysta.
En même temps, la vieille prisonnière, qui s'était si obstinément cachée jusqu'alors, venait de se redresser, comme si elle avait eu la pensée de montrer son visage à Nicolas Starkos…
À ce moment, au sommet de la citadelle d'Arkassa, une rapide flamme brilla dans une volute de vapeurs blanches; mais, avant que la détonation ne fût arrivée jusqu'au batistan, une nouvelle enchère avait été jetée d'une voix retentissante: