C'était une réponse qui ne répondait pas; mais le moyen d'être plus explicite?…
Autre remarque: si la forêt était plus obscure, il ne semblait pas qu'elle fût plus silencieuse. On entendait comme une sorte de bourdonnement aérien, une rumeur désordonnée, qui venait des ramures supérieures. En regardant, Khamis, Max Huber et John Cort distinguaient vaguement comme un large plafond étendu à une centaine de pieds au-dessus du sol.
Nul doute, il existait à cette hauteur un prodigieux enchevêtrement de branches, sans aucun interstice par lequel se fût glissée la clarté du jour. Une toiture de chaume n'aurait pas été plus impénétrable à la lumière. Cette disposition expliquait l'obscurité qui régnait sous les arbres.
À l'endroit où tous les trois avaient campé cette nuit-là, la nature du sol était très modifiée. Plus de ces ronces entremêlées, de ces sizyphus épineux qui l'obstruaient en dehors de la sente. Une herbe presque rase, et aucun ruminant n'eût pu «y tondre la largeur de sa langue». Que l'on se figure une prairie dont ni les pluies ni les sources n'arroseraient jamais la surface.
Les arbres, laissant entre eux des intervalles de vingt à trente pieds, ressemblaient aux bas piliers d'une substruction colossale et leurs ramures devaient couvrir une aire de plusieurs milliers de mètres superficiels.
Là, en effet, s'aggloméraient ces sycomores africains dont le tronc se compose d'une quantité de tiges soudées entre elles; des bombax au fût symétrique, aux racines gigantesques et d'une taille supérieure à celle de leurs congénères; des baobabs, reconnaissables à la forme de courge qu'ils prennent à leur base, d'une circonférence de vingt à trente mètres, et que surmonte un énorme faisceau de branches pendantes; des palmiers doum à tronc bifurqué; des palmiers deleb à tronc gibbeux; des fromagers à tronc évidé en une série de cavités assez grandes pour qu'un homme puisse s'y blottir; des acajous donnant des billes d'un mètre cinquante de diamètre et que l'on peut creuser en embarcations de quinze à dix-huit mètres, d'une capacité de trois à quatre tonnes; des dragonniers aux gigantesques dimensions; des bauhinias, simples arbrisseaux sous d'autres latitudes, ici les géants de cette famille de légumineuses. On imagine ce que devait être l'épanouissement des cimes, de ces arbres à quelques centaines de pieds dans les airs.
Une heure environ s'écoula. Khamis ne cessait de promener ses regards en tous sens, guettant la lueur conductrice… Et pourquoi eût-il renoncé à suivre le guide inconnu?… Il est vrai, son instinct, joint à de certaines observations, l'incitait à penser qu'il s'était toujours dirigé vers l'est. Or, ce n'était pas de ce côté que se dessinait le cours de l'Oubanghi, ce n'était pas le chemin du retour… Où donc les avait entraînés cette étrange lumière?…
Puisqu'elle ne reparaissait pas, que faire?… Quitter cet endroit?… Pour aller où?… Y demeurer?… Et se nourrir en route?… On avait déjà faim et soif…
«Cependant, dit John Cort, nous serons bien forcés de partir, et je me demande s'il ne vaudrait pas mieux se mettre tout de suite en marche…
— De quel côté?…» objecta Max Huber.