À peine celui-ci eut-il aperçu la médaille, qu'il s'élança d'un bond. Il n'était plus malade, à présent!… Pendant ces trois jours d'absence, il avait recouvré la santé et, en même temps, sa souplesse naturelle. Aussi fonça-t-il sur John Cort avec l'évidente intention de reprendre son bien.
Khamis le saisit au passage, et alors ce ne fut plus le mot «ngora» qui s'échappa de la bouche du petit, ce furent ces mots nettement articulés:
«Li-Maï!… Ngala… Ngala!…»
Ce que signifiaient ces mots d'une langue inconnue même à Khamis, ses compagnons et lui n'eurent pas le temps de se le demander. Brusquement apparurent d'autres types de la même espèce, hauts de taille ceux-là, n'ayant pas moins de cinq pieds et demi des talons à la nuque.
Khamis, John Cort, Max Huber n'avaient pu reconnaître s'ils avaient affaire à des hommes ou à des quadrumanes. Résister à ces sylvestres de la grande forêt d'une douzaine eût été inutile. Le foreloper, Max Huber, John Cort, furent appréhendés par les bras, poussés en avant, contraints à s'acheminer entre les arbres, et, entourés de la bande, ils ne s'arrêtèrent qu'après un parcours de cinq à six cents mètres.
À cet endroit, l'inclinaison de deux arbres, assez rapprochés l'un de l'autre, avait permis d'y fixer des branches transversales, disposées comme des marches. Si ce n'était pas un escalier, c'était mieux qu'une échelle. Cinq ou six individus de l'escorte y grimpèrent, tandis que les autres obligeaient leurs prisonniers à suivre le même chemin, sans les brutaliser toutefois.
À mesure que l'on s'élevait, la lumière se laissait percevoir à travers les frondaisons. Entre les interstices filtraient quelques rayons de ce soleil dont Khamis et ses compagnons avaient été privés depuis qu'ils avaient quitté le cours du rio Johausen.
Max Huber aurait été de mauvaise foi s'il se fût refusé à convenir que, décidément, cela rentrait dans la catégorie des choses extraordinaires.
Lorsque l'ascension prit fin, à une centaine de pieds environ du sol, quelle fut leur surprise! Ils voyaient se développer devant eux une plate-forme largement éclairée par la lumière du ciel. Au- dessus s'arrondissaient les cimes verdoyantes des arbres. À sa surface étaient rangées dans un certain ordre des cases de pisé jaune et de feuillage, bordant des rues. Cet ensemble formait un village établi à cette hauteur sur une étendue telle qu'on ne pouvait en apercevoir les limites.
Là allaient et venaient une foule d'indigènes de type semblable à celui du protégé de Llanga. Leur station, identique à celle de l'homme, indiquait qu'ils avaient l'habitude de marcher debout, ayant ainsi droit à ce qualificatif d'erectus donné par le docteur Eugène Dubois aux pithécanthropus trouvés dans les forêts de Java, — caractère anthropogénique que ce savant regarde comme l'un des plus importants de l'intermédiaire entre l'homme et les singes conformément aux prévisions de Darwin[1].