Ce que l'on sut plus tard, c'est que la barque, ayant remonté le Nbarri pendant une centaine de lieues, mouilla au village de Nghila; qu'une vingtaine de noirs furent engagés comme porteurs, que le matériel s'achemina dans la direction de l'est. Mais, à dater de ce moment, on n'entendit plus parler du docteur Johausen. Les porteurs, revenus à Nghila, étaient incapables d'indiquer avec précision l'endroit où ils avaient pris congé de lui.
Bref, après deux ans écoulés, et malgré quelques recherches qui ne devaient pas aboutir, aucune nouvelle du docteur allemand ni de son fidèle serviteur.
Ce qui s'était passé, John Cort et Max Huber allaient pouvoir le reconstituer — en partie tout au moins.
Le docteur Johausen avait atteint, avec son escorte, une rivière dans le nord-ouest de la forêt de l'Oubanghi; puis, il procéda à la construction d'un radeau dont son matériel fournit les planches et les madriers; enfin, ce travail achevé et l'escorte renvoyée, son serviteur et lui descendirent le cours de ce rio inconnu, s'arrêtèrent et montèrent la cabane à l'endroit où elle venait d'être retrouvée sous les premiers arbres de la rive droite.
Voilà quelle était la part de la certitude dans l'affaire du professeur. Mais que d'hypothèses au sujet de sa situation actuelle!…
Pourquoi la cage était-elle vide?… Pourquoi ses deux hôtes l'avaient-ils quittée?… Combien de mois, de semaines, de jours fut-elle occupée?… Était-ce volontairement qu'ils étaient partis?… Nulle probabilité à cet égard… Est-ce donc qu'ils avaient été enlevés?… Par qui?… Par des indigènes?… Mais la forêt de l'Oubanghi passait pour être inhabitée… Devait-on admettre qu'ils avaient fui devant une attaque de fauves?… Enfin le docteur Johausen et l'indigène vivaient-ils encore?…
Ces diverses questions furent rapidement posées entre les deux amis. Il est vrai, à chaque hypothèse ils ne pouvaient faire de réponses plausibles et se perdaient dans les ténèbres de ce mystère.
«Consultons le carnet…, proposa John Cort.
— Nous en sommes réduits là, dit Max Huber. Peut-être, à défaut de renseignements explicites, rien que par des dates, sera-t-il possible d'établir…»
John Cort ouvrit le carnet, dont quelques pages adhéraient par humidité.