—Le navire se couche! répondit Tom Austin.
—Est-ce que nous sommes démontés de notre gouvernail?
—À la machine! à la machine!» cria la voix de l’ingénieur.
John se précipita vers la machine et s’affala par l’échelle. Une nuée de vapeur remplissait la chambre; les pistons étaient immobiles dans les cylindres; les bielles n’imprimaient aucun mouvement à l’arbre de couche. En ce moment, le mécanicien, voyant leurs efforts inutiles et craignant pour ses chaudières, ferma l’introduction et laissa fuir la vapeur par le tuyau d’échappement.
«Qu’est-ce donc? demanda le capitaine.
—L’hélice est faussée, ou engagée, répondit le mécanicien; elle ne fonctionne plus.
—Quoi? Il est impossible de la dégager?
—Impossible.»
Ce n’était pas le moment de chercher à remédier à cet accident; il y avait un fait incontestable:
L’hélice ne pouvait marcher, et la vapeur, ne travaillant plus, s’était échappée par les soupapes.