—Parbleu! répondit sérieusement Paganel.
—Sur un mulet?
—Non, dans un fauteuil.»
Le catapaz ne comprit pas, car il haussa les épaules et revint en tête de la troupe. À cinq heures du soir, il s’arrêtait dans une gorge peu profonde, à quelques milles au-dessus de la petite ville de Loja; et cette nuit-là, les voyageurs campèrent au pied des sierras, premiers échelons de la grande cordillère.
Chapitre XII À douze mille pieds dans les airs
La traversée du Chili n’avait présenté jusqu’ici aucun incident grave. Mais alors ces obstacles et ces dangers que comporte un passage dans les montagnes s’offraient à la fois. La lutte avec les difficultés naturelles allait véritablement commencer.
Une question importante dut être résolue avant le départ. Par quel passage pouvait-on franchir la chaîne des Andes, sans s’écarter de la route déterminée? Le catapaz fut interrogé à ce sujet:
«Je ne connais, répondit-il, que deux passages praticables dans cette partie des cordillères.
—Le passage d’Arica, sans doute, dit Paganel, qui a été découvert par Valdivia Mendoza?
—Précisément.