Et il lui sembla que ce serait de la puérilité que de s'occuper plus longtemps de ce gentleman.
Lorsque Dolly reparut sur le pont, le maître vint la rejoindre, et tous deux allèrent s'asseoir à peu près en face de l'Anglais. Celui-ci ne bougea pas plus que le dieu Terme. Ayant chargé Zach Fren de présenter ses hommages à Mrs. Branican, il pensait sans doute qu'il n'avait point à le faire en personne.
Du reste, Dolly ne remarqua pas la présence de ce bizarre passager. Elle eut un long entretien avec son compagnon, touchant les préparatifs du voyage, qui seraient commencés dès leur arrivée à Adélaïde. Pas un jour, pas une heure à perdre. Il importait que l'expédition eût atteint et dépassé, si c'était possible, les territoires du pays central, avant qu'ils fussent desséchés sous les intolérables chaleurs de la zone torride. Entre les dangers de diverses sortes, inhérents à une recherche entreprise dans ces conditions, les plus terribles seraient probablement causés par les rigueurs du climat, et toutes précautions seraient prises pour s'en garantir. Dolly parla du capitaine John, de son tempérament robuste, de son indomptable énergie, qui lui avaient permis — elle n'en doutait pas — de résister là où d'autres, moins vigoureux, moins fortement trempés, auraient succombé. Entre temps, elle n'avait fait aucune allusion à Godfrey, et Zach Fren pouvait espérer que sa pensée s'était détournée de ce garçon, lorsqu'elle dit:
«Je n'ai pas encore vu aujourd'hui le jeune novice… Ne l'avez- vous point aperçu, Zach?
— Non, mistress, répondit le maître, que cette question parut contrarier.
— Peut-être pourrais-je faire quelque chose pour cet enfant?» reprit Dolly.
Et elle affectait de n'en parler qu'avec une sorte d'indifférence, à laquelle Zach Fren ne se méprit point.
«Ce garçon?… répondit-il. Oh! il a un bon métier, mistress… Il arrivera… Je le vois déjà quartier-maître d'ici à quelques années… Avec du zèle et de la conduite…
— N'importe, reprit Dolly, il m'intéresse… Il m'intéresse à un point… Mais aussi, Zach, cette ressemblance, oui!… cette ressemblance extraordinaire entre mon pauvre John et lui… Et puis, Wat… mon enfant… aurait son âge!».
Et en disant cela, Dolly devenait pâle; sa voix s'altérait; son regard, qui se fixait sur Zach Fren, était si interrogateur que le maître avait baissé les yeux.