—Grip... je voudrais t'embrasser encore une fois.
—Ne t' gêne pas, mon boy, puisque on va s' tremper l' nez dans une baille!
—Et moi?... dit Bob.
—Toi d' même!»
C'est ce qui eut lieu, et c'est ce qui rendit Bob non moins nègre que Grip.
Bah! on en serait quitte pour se savonner la figure et les mains à bord du Vulcan, dans le poste où couchait le chauffeur. A bord... le poste... Bob ne pouvait y croire!
Un instant après, les trois amis—sans oublier Birk—embarquaient dans le you-you que Grip conduisait à la godille,—à l'extrême joie de Bob de se sentir balancé de cette façon—et, en moins de deux minutes, ils avaient accosté le Vulcan.
Le maître d'équipage adressa un signe de la main à Grip,—un signe de franche amitié, et le chauffeur fit descendre ses invités par le capot de la chaufferie, laissant Birk courir sur le pont.
Là, une cuvette, disposée au pied du cadre de Grip, fut remplie d'une belle eau claire,—et leur permit de recouvrer leur couleur naturelle. Puis, tandis qu'il s'habillait, Grip raconta son histoire.
Lors de l'incendie de la ragged-school, assez grièvement blessé, il était entré à l'hôpital, où il resta six semaines environ. Il n'en sortit qu'en parfait état de santé, toutefois sans aucune ressource. La ville s'occupait alors de réinstaller l'école des déguenillés, car on ne pouvait laisser ces misérables à la merci des rues. Mais, au souvenir des quelques années passées dans cet abominable milieu, Grip ne se sentait aucun désir de le réintégrer. Vivre entre M. O'Lobkins et la vieille Kriss, surveiller de mauvais garnements tels que Carker et ses camarades, cela n'avait rien d'enviable. Et d'ailleurs, P'tit-Bonhomme n'était plus là. Grip savait qu'il avait été emmené par une belle dame. Où?... Il l'ignorait, et, lorsqu'il fut hors de l'hôpital, les recherches faites à ce sujet demeurèrent sans résultat.