— Est-ce la première fois que vous naviguez sur le Great
Eastern?
— Non. J'ai déjà fait plusieurs traversées… en curieux.
— Il ne faut pas vous plaindre alors.
— Je ne me plains pas. Je constate les faits, et j'attends patiemment l'heure de la catastrophe.»
Le docteur se moquait-il de moi? Je ne savais que penser. Ses petits yeux me paraissaient bien ironiques. Je voulus le pousser plus loin.
«Docteur, lui dis-je, je ne sais sur quels faits reposent vos fâcheux pronostics, mais permettez-moi de vous rappeler que le Great Eastern a déjà franchi vingt fois l'Atlantique, et que l'ensemble de ses traversées a été satisfaisant.
— N'importe! répondit Pitferge. Ce navire «a reçu un sort» pour employer l'expression vulgaire. Il n'échappera pas à sa destinée. On le sait et on n'a pas confiance en lui. Rappelez-vous quelles difficultés les ingénieurs ont éprouvées pour le lancer. Il ne voulait pas plus aller à l'eau que l'hôpital de Greenwich. Je crois même que Brunnel, qui l'a construit, est mort «des suites de l'opération», comme nous disons en médecine.
— Ah! çà, docteur, repris-je, est-ce que vous seriez matérialiste?
— Pourquoi cette question?
— Parce que j'ai remarqué que bien des gens qui ne croient pas en
Dieu croient à tout le reste, même au mauvais oeil.