— Vous vous rappelez, l'année dernière, nous avons eu des quantités d'oreillons, de scarlatine et de petite vérole?
La directrice qui aime bien son petit peuple sourit tristement :
— Oui, après le mois d'avril, il se fait des vides comme après une guerre — nous avons un tas de noms qui disparaissent… puis la mairie envoie des fiches nouvelles, les trous se bouchent…
M. Libois me regardait épousseter un bébé grognon ; irrésistiblement nous avons souri l'un vers l'autre, en pleine pitié, hors de toute préoccupation profane et pourtant avec une sincère pénétration. Je ne garde aucune gêne de cet échange… une atteinte très douce persiste plutôt… il faut se résoudre à croire que M. Libois vibre à la misère enfantine.
Je m'aperçois que le printemps agit sur les enfants : ils ne savent pas, ils se tortillent, ils flairent, ils interrogent le ciel, comme par l'instinct de s'envoler.
J'observe « ceux en cire », les anémiques avec des têtes d'octogénaires, les moribonds dont le cramponnement à l'existence ne s'explique pas, puisqu'ils n'ont ni sang, ni chair, — ceux-là le printemps doit leur donner l'alarme de l'épidémie qui les guette ; on dirait que la besoin de substance vivifiante, s'émeut obscurément en eux, ils ouvrent le bec, ils remuent les mâchoires à vide, ils désirent de la salive, de la sève. Dimanche dernier, sur un arbuste poudreux, en caisse devant un marchand de vin, j'ai vu une chenille maladive qui se traînait péniblement, qui s'arrêtait, balançait la tête, cherchait la vraie verdure, — pourquoi ai-je pensé à Gabrielle Fumet?
D'autre part, certains bruns aux yeux brillants ont du sang de bohémiens dans les veines, on devine chez eux un souvenir de migration ; les portes, les murs semblent les gêner ; ils se consultent sans trouver à quoi jouer et pourtant une fermentation inaccoutumée les soulève.
Deux élèves ont cané l'école (traduction : ils ont fait l'école buissonnière), le frère et la sœur — six ans et quatre ans, — se tenant par la main, avec leur panier du déjeuner, sont allés aux Buttes-Chaumont — les pattes flaneuses, le nez en avant, renifleur, attirés par l'odeur. Ils ont mangé leur pain, assis par terre, dans le jardin. Mais, la fillette fatiguée a fini par se mettre à pleurer, le garçon n'a plus reconnu son chemin. Un cantonnier les a ramenés à trois heures, un peu avant la fin de la récréation. Grand scandale! On les a plantés contre le mur, au pilori ; toute l'école a défilé devant eux. Il y a eu un speech de la directrice, sur ces deux vagabonds qui auraient pu être ramassés par des saltimbanques.
Oh! la tête des deux vagabonds sanglotants! Le frère avec un grand front, un nez large, la sœur avec une de ces bouches trop fendues, faites pour vomir les cris puissants de rassemblement. Et le défilé! Les tout petits qui suffoquaient et commençaient à pleurer, par contagion ; la mine pensive de Tricot, l'air narquois de Bonvalot, le regard apitoyé de la Souris et la mine rancunière de Léonie Gras, qui n'a pas voulu regarder, elle!