Un auteur latin a formulé cette belle maxime : le plus grand respect est dû aux enfants. Cette déclaration fondamentale, je l'ai vue développée dans les livres et sur la scène avec la puissante magie de l'art, je l'ai vue magnifiquement obéie, dans la vie, par des gens de haute situation ou de prépondérante intellectualité. J'ai perçu avec une émotion palpitante, non seulement le respect, mais le sacrifice dû aux enfants. Mais quelqu'un m'a fait sentir la sainteté de l'œuvre de race dans ma chair même, « en pratique sublime ». (je ne sais pas si je dis bien, la valeur des termes m'échappe, je roule dans un abîme.)
Elles étaient là — deux femmes singulières — qui parlaient haut devant la porte, sous le réverbère, chacune tenue au jupon par une fillette écoutant, le museau dressé, les doigts dans le nez.
Sur une allégation dubitative, la mère de Léonie Gras a grandi, d'un sursaut, devant son interlocutrice, et jamais tête renversée en arrière, front superbe, bas de visage serré, paupières de Diane, n'ont exprimé la sévérité d'un acte de devoir, avec plus d'effluves nobles :
— Moi! ma chère, tout le temps que j'ai été enceinte, pas une seule fois, je n'ai accepté moins de cent sous.
Eh bien quoi! Je ne suis plus moi-même, je le sais bien ; je n'ai plus d'ingénuité, plus d'ignorance, plus d'illusion. J'ai pourtant conservé la faculté de rougir et certes mon sang se jette encore devant les mots énormes, pour protéger ma dignité, mais on ne s'en aperçoit guère à cause de mon teint de gras-double, de ma bouche au rictus blasé, de mes yeux meurtris.
Mon âme me semble encrassée sans remède, comme mes mains.
Le dimanche ne me ressuscite pas.
Qui n'a déjà remarqué une vieille fille, pauvre, seule, — vingt-cinq ou quarante ans, sait-on? — se promenant, un jour de fête dans Paris? Quand les familles passantes se mêlent du regard, du sourire, se sentent en cohésion, en sympathie dans leur quartier, dans la ville, — la vieille fille a beau vouloir ressembler à tout le monde et faire semblant d'avoir un but, un motif de vivre, — comme on dégage l'être dépareillé, sans attache, sans aimantation!
Cet après-midi j'apercevais dans les vitrages mon corsage plat, mon chapeau sans jeunesse, mon visage désabusé… Pourquoi cette manie de frôler les boutiques? Pourquoi cette insoulevable timidité sur mes paupières? Il ne me manquait plus qu'un livre de messe à la main.