Un matin, environ un mois après mon entrée en fonctions, elle m'a priée, une fois pour toutes, de l'excuser si jamais elle ne m'adressait la parole. Elle avait failli perdre sa place pour avoir eu la langue trop longue : depuis lors, elle était habituée à un mutisme complet.
Sa mésaventure se rapportait à cette Mlle Tourneur, la phtisique frappée par les élèves, et dont elle avait voulu indûment prendre la défense.
Je ne reproduirai pas toute sa conversation. Seulement cette citation.
Une fois, un monsieur philanthrope, délégué de l'enseignement à je ne sais quel titre, fut introduit dans la classe de Mlle Tourneur, inopinément, à un moment malencontreux. Quel était ce spectacle des petits malheureux du quartier des Plâtriers battant leur institutrice parce qu'elle était malade, pauvre et trop douce! personne ne le dira. Mais voici ce qui est arrivé ensuite : on a vu le Monsieur délégué venir jusqu'à la porte de l'école, jamais plus il n'a pu se décider à entrer! Il dévalait sur le trottoir, il toussait, tapait du talon… ah ouitche! à peine dans le vestibule, il faisait demi-tour, la figure décomposée, comme un poitrinaire à bout. C'était pourtant un gros sanguin décoré de la médaille militaire, un ancien syndic de la boucherie, un homme qui avait tué des bœufs…
A propos! ces dames ont épilogué avec effarement sur un départ dramatique de M. Libois, dernièrement. La normalienne m'ayant hélé de haut — de très haut — pour un enfant indisposé, M. Libois aurait fait mine de s'élancer vers la normalienne, vers l'enfant, puis, — brusquement, « pâle comme un mort » il se serait retiré.
Il n'a pas le cœur solide, pour un médecin, M. Libois! Le plus étrange, c'est que Mme Paulin, ensuite, jubilait et œilladait vers la normalienne avec méchanceté.
Oui, tous les parents ont une façon d'aimer leurs enfants. Je m'étais trompée sur le compte de certaines femmes mollasses, — de nature bovine pour ainsi dire, — en les croyant complètement égoïstes et apathiques, à cause de leur manie de geindre continuellement, d'être toujours en traitement, d'avoir la tête entortillée, le cou raide. Évidemment, la grande affaire de leur existence, c'est la conversation sur leur santé, — non pas sur une autre misère, non pas sur leur condition sociale, non! — sur leur malheureuse santé, sur leurs infirmités féminines, sur leurs grossesses, — mais il ne faudrait pas confisquer un bon point mal à propos à leur enfant!
La mère des deux Pantins est venue, une fois, à la rentrée d'une heure, déclarer véhémentement que, si son aîné ne sortait pas le soir avec sa croix qu'on lui avait retirée le matin, « ça ne se passerait pas comme ça », et elle est restée tout l'après-midi, sur le trottoir, à faire le siège de l'école, avec deux autres voisines solidaires.
Oui, dans le peuple, on a beau laisser les enfants sans soins et les brutaliser d'importance, on les aime et on les respecte.