— Ah! la mère est sauvée et justement qu'elle était enceinte! c'en est une chance, là! on peut dire!… Figurez-vous que j'arrive de loin et je les avais rencontrés tous les trois… elle portait le petit qui pleurait, il pleurait à fond, vous savez ces pleurs sans consolation où coule la détresse accumulée de toute une race… et la Souris, si vous aviez vu ses mignonnes jambes qui tricotaient! Vous connaissez sa voix sage et bonne? Voilà qu'en passant près de moi, elle raisonnait : « Il est bien petit, ton poussin, maman, mais il est bien méchant! » Si vous aviez entendu la façon aimante dont elle appuyait sur l'e du petit : « Il est bien petit, ton poussin… » Et, faut croire que je me doutais de quelque chose ; en sortant de l'école, je suis allée par là sans motif… Mais je n'ai pas voulu les suivre et je me rappelle : au bout, c'était le Canal et l'on apercevait les deux montants d'une passerelle comme deux longs bras noirs vers le ciel… Alors, on l'a repêchée tout de suite, la mère?

Ce récit terminé, je le recommençai presque identique, puis, n'étant pas encore apaisée, je portais la tête de-ci de-là, cherchant une continuation à mon discours.

A la longue, les deux femmes me regardèrent curieusement ; l'une dit :

— La mère Cloutet a bu un coup… ça arrive à tout le monde.

L'intérieur du marchand de vin tirait mon attention ; une gamine y dormait, le front sur une table de marbre, je reconnus Léonie Gras et me rappelai qu'elle manquait l'école depuis un certain temps. Alors, j'obéis à mon stupide besoin de verbiage.

— Tiens! Léonie là-bas, ses cheveux frisés cachent presque le verre… vous ne l'envoyez donc plus à l'école? Vous auriez tort, vous savez, pour façonner les enfants, dans leur intérêt moral…

Quelle surprise! La mère Gras se pencha d'une détente brusque et me répondit :

— Venez donc un peu que je vous explique, vous Rose, la Maternelle ; y a longtemps que j'ai envie de vous causer… Venez donc là, dans le coin.

Elle bombait ses épaules et avançait le menton comme Adam quand il va se battre ; son intonation copiait celle des provocations en usage dans le quartier : « Viens donc un peu, su' l' boulevard, si t'es pas un faignant! »

Je la suivis, moitié de gré, moitié parce qu'elle me tenait au coude. Elle se mit à me parler dans la figure.