— Amenez-moi donc cet enfant ici, en dehors des autres.
Il resta un moment seul, planté non loin du lavabo, à moitié dissimulé par un pilier ; ses brochures placées sur un banc.
Je ne sais par quelle impulsion, je sortis de la cantine qui nous sert d'observatoire, à moi et à Madame Paulin, j'obliquai vers le lavabo, l'air affairé, une éponge à la main, comme si j'ignorais la présence de l'intrus. Je me disais : « Il m'agace, ce poseur avec ses brochures ».
Je reconnus sur le banc la Revue des Deux Mondes. Alors, ce fut plus fort que moi, je bougonnai tout haut, sans m'arrêter :
— Qui est-ce qui nous amène Brunetière ici?
M. le délégué dut virevolter à la manière d'un enfant dont on a sournoisement tiré les cheveux par derrière.
Je lavais mon éponge tranquillement. Je retournai vers la cantine, le nez en l'air : Vous pouvez m'examiner tant qu'il vous plaira, cher monsieur ; à mon tour de négliger votre quelconque personnalité.
Le 21 octobre, il a plu toute la journée. Ah! la pluie d'arrière-saison à Ménilmontant! La pluie ne doit pas pleurer si désespérément dans un autre endroit, je ne me souviens pas, du temps où j'habitais chez mes parents, d'avoir rencontré sous l'ondée un arbre aussi noir, aussi désolé que le marronnier de la cour.
Les enfants sont arrivés, la plupart nu-tête et mal chaussés ; les uns, pareils à des épouvantails, avec leurs vêtements de guingois collés sur leur carcasse maigre, et des égouttures au bout des doigts et au bout du nez ; les autres, des petits tas informes, comparables aux vieux paillassons dont les balayeurs municipaux se servent pour barrer les ruisseaux. Des tignasses aquatiques rappellent la race bâtarde de certains vilains chiens d'aveugles.