En grattant ses bras nus, elle m'étudie avec curiosité et mécontentement ; elle flaire en moi quelque chose de pas ordinaire et qui ne l'enchante pas :
— Vous, vous auriez mieux réussi d'être entretenue par des étudiants, m'a-t-elle dit une fois, dans sa bienveillance bougonne.
Et, de fait, en un mois, je ne suis pas encore adaptée. Pour être bien la femme de mes fonctions, il faut que je devienne du même monde que les enfants, que leurs mères, que madame Paulin. J'y incline : je sens que le milieu me transforme, que des quantités de forces contribuent à me niveler, à m'incorporer. Malheureusement, « la bête ne vaut pas cher » ; et, d'abord, je me rends bien compte que je manque de camaraderie avec ma collègue ; il semblerait que j'aie désappris la phraséologie : je demande de bon gré les brèves indications de service, je souris le plus sincèrement possible, je prodigue les acquiescements obligeants, mais, en dépit de mes efforts, je ne trouve rien à raconter. Or la vraie cordialité n'existe que par la longueur des histoires que l'on dévide, d'une bouche à l'autre, entre commères. Je le sais, je le sais! j'ai honte de ma sécheresse : des femmes que j'ai vues, à quatre heures, s'épancher ensemble, devant l'école, je les repince à six heures, au même endroit, en pleine effusion.
D'une façon générale, je pèche par défaut de gaieté ; malgré mon tempérament plutôt espiègle et quoique j'arrive à balayer, torchonner, arranger des culottes avec une patiente sérénité, il reste un nuage.
Pourtant j'ai emprunté un tic à madame Paulin : dans l'action des besognes particulièrement fatigantes ou répugnantes, je souffle entre mes lèvres, trois ou quatre notes, en échappement de vapeur, toujours les mêmes : tuu… tuutuutû — tû — tûtûtu. C'est très pratique ; cela empêche de penser : on va, on va, comme une machine.
Mais la vraie gaieté peuple, à fond d'insouciance et d'inconséquence, je ne l'acquerrai sans doute qu'avec les années.
En attendant, je me suis offert un petit amusement.
Le régulier, le périodique, le calamiteux M. Libois avait passé dans les trois classes, il avait recueilli les hommages de ces dames : « Oui, monsieur le délégué, — bien, parfaitement, monsieur le délégué », et des révérences et des gestes obséquieux.
Il revint dans le préau en disant à la directrice :