— C'est Marie Prévot, madame, c'est son tablier qui coule! Sa mère part à six heures, alors, madame, all' était dehors, toute mouillée ; c'est moi qui l'amène, madame, all' demeure dans ma maison.
— C'est bon! du silence… Adam aura trois mauvais points… Tiens, toi, et ne tousse pas, surtout.
La directrice donne une pastille à Marie Prévot, et tourne le dos, après avoir réfléchi un instant.
La femme de service ne peut se permettre de formuler un avis ; aussi m'en gardais-je bien ; seulement je ronchonne distinctement :
— Parbleu! on ne va pas encombrer notre cantine…
La directrice fait volte-face et me foudroie.
— Votre cantine! dirait-on pas que c'est un sanctuaire?… Justement, j'y pensais : conduisez-moi cette enfant à Madame Paulin et qu'on l'asseye près de la cuisinière.
La pluie a comme grossi des tares invisibles autour de moi. La pauvreté ambiante m'afflige, et de plus — voilà où se manifeste le grossissement — un fait existe ici-même, sans jamais cesser, qui est profondément douloureux… parfois des souffles d'avertissement affreux sortent des murs de l'école, comme par moment, dans le quartier, des relents d'infection émigrent des ruisseaux et des allées de maisons. Et surtout, dans cette matinée du 31 octobre, vers dix heures, quand les trois classes fonctionnaient, les tout petits chantant, les moyens et les grands écoutant un récit, j'ai eu l'intuition d'un grand malheur ; puis, le coup de folie amusante de la récréation est arrivé avant que rien se soit précisé.
A moi la faculté de réagir! Los au double contenu — favorable et adverse — des faits et des idées. Le mauvais temps rend particulièrement évidents les bienfaits de l'école, et il n'est pas besoin de prouver combien le vaste abri administratif est préférable à la rue noyée, au logement étroit et malsain.