— Que personne n'y touche!… Rose, prenez-le par la main.
J'ai dû m'attribuer faussement une épouvantable gastralgie pour pouvoir refuser sans offense les nombreuses offres de café, imposées par le code du savoir-vivre. (A Ménilmontant, le hasard veut toujours, dans chaque maison, que le café soit justement prêt, là, sur le poêle.) Grâce à ma mine peu brillante, la chance m'a favorisée, il y a, comme ça, des réussites qui tiennent à peu de chose : non seulement ma gastralgie est acceptée, mais elle devient un fait du quartier ; j'ai déjà entendu plusieurs fois, dans le groupe des mères, devant la porte de l'école, cette apostrophe effrayante : « Quand vous aurez une gastralgie, comme Rose!… »
Le moment particulièrement propice aux rapprochements se doit situer entre cinq heures et demie et six heures. Quand il ne reste plus qu'une demi-douzaine d'enfants, la maîtresse qui était de service, s'en va. Les mères viennent l'une après l'autre et, me trouvant seule, s'accoudent à la balustrade. Des spéculations variées :
— Quel sale temps? Vous en avez du balayage dans ce préau! Et ce poêle, combien peut-il brûler de charbon? C'est rudement commode, votre lavabo ; nous, qu'il faut monter l'eau de la cour au cintième!…
J'ai presque toujours les mêmes visiteuses : la mère de Gabrielle Fumet, celle de Louise Guittard, la mère Doré.
La mère de Virginie Popelin, qui laisse souvent passer l'heure, me donne deux sous de pourboire toutes les fins de quinzaine.
Quel bouleversement, la première fois! Ma main qu'il a fallu avancer… ces deux sous tout chauds… la marque décisive de mon métier quoi! (Le premier argent du déshonneur doit être ainsi difficile à tenir.) Mais là, pas de gastralgie pour m'excuser ; là, en conscience, je ne pouvais refuser que par orgueil, et je ne veux pas faire la fière. Enfin une pensée est venue, à point, aider mon geste ; au déjeuner, il se trouve toujours des paniers dégarnis : il est bon, par conséquent, d'avoir quelques deux sous de pain à distribuer. J'ai accepté, pour mes becs affamés, mentalement ; j'ai pu articuler le remerciement et corriger la pourpre honteuse de mon visage par un regard presque content, presque brave.
Halte-là! je ne dis pas tout et je me fais meilleure que je ne suis : en un brusque frisson j'ai revécu mes lointaines ambitions de jeune fille et c'est surtout l'amertume du regret qui m'a décidée à empocher un pourboire.
Comme on a de la peine à se résigner, sans manifestation, à être une créature finie!