Cette nuit, on n'entendra pas le brâmement de détresse, ce long cri pitoyable qui de la plaine monte jusqu'à la forêt et fait frissonner les bêtes apeurées. Les cariboos sont en nombre, ils passent avec leur galop martelé, et sur la piste opposée, les loups poursuivent leur insaisissable destin.
XVIII
LA DAMNATION
Las de chiquer, Gregory Land sort une courte pipe de terre, il la cure avec précaution à l'aide d'une allumette, la tapote à petits coups secs sur le bois de la table, puis il me réclame ma boîte de mixture.
—Vous avez un excellent tabac, dear boy, indice d'une conscience honnête. Les mauvais bougres, comme moi, n'ont jamais de tabac et fument celui des autres.
«Ne protestez pas, je me connais mieux que vous, je suppose. La preuve—et Gregory prend une voix lugubre—j'ai refusé, moi qui vous parle, une pincée de tabac à un homme qui allait mourir.
—Oh!
—Comme je vous le dis. C'était dans le Saloon de Rupert-City; je me chauffais, le dos au poêle, en regardant deux honorables gentlemen qui jouaient. La partie était rude, l'enjeu important. L'un d'eux gagnait avec une étonnante persistance. Il avait l'œil pétillant, et ce pli gouailleur au coin de la lèvre qui semble de la pitié et n'est que de l'insolence. Deux plis parallèles barraient le front de son partenaire et, au bas de ses joues, deux autres plis mettaient sa bouche comme entre parenthèses.
«Celui-ci prend le cornet d'un geste nerveux, jette les dés: quatre rois. Son camarade saisit l'étui de cuir, place les cubes d'ivoire, un à un, avec attention, comme quelqu'un qui a tout son temps.
«Il agite le cornet, paraît s'intéresser au bruit des dés prisonniers, puis il s'arrête et s'adressant à moi, il me dit:
«—Vous n'auriez pas une pipée de tabac, sir…