—Vous me croyez donc paralytique, je peux bouger, que diable!
S'aidant des deux mains, il se redresse, fait quelques pas; il saisit avec les pincettes un charbon et allume sa pipe…
Heureux d'avoir réussi ce court voyage, il déclare:
—Je suis tout à fait bien. Demain je pourrai vous débarrasser…
C'est sa marotte. Je laisse dire… il se rassied, se cogne la jambe, ce qui lui arrache un cri et le voilà qui se lamente… Mais, ça ne dure pas avec lui.
—Assez, crie-t-il, avec une voix de commandement. Je n'ai plus mal…
—Freddy, mon ami, excusez-moi. Quand je vous dis que je suis une vieille bête, j'ai mes raisons. C'est vérité pure… Il ne faut pas m'en vouloir, je suis toujours passé dans la vie à côté du bonheur. J'aurais pu, comme tant d'autres, ramasser des dollars et retourner chez moi, où je serais devenu un Monsieur comme Monsieur-tout-le-monde. Cela aurait été difficile, les premiers temps, mais je m'y serais fait. J'aurais eu un chapeau melon, et des souliers à boutons, et peut-être aussi une femme… Souvent, j'ai essayé, j'ai rogné sur mon tabac, sur mon whisky, pour économiser… Une fois même, j'ai retenu mon passage à Skagway; mais, au moment de m'embarquer, je n'ai pas pu, le vent soufflait de l'est m'apportant l'odeur de la terre où nous sommes: j'ai pensé à mille choses, à la neige, à mes chiens, à mes amis les arbres de la forêt, les pins, les thuyas, les bouleaux, les mélèzes, aux noirs rochers de la Passe, aux flots mugissants du Yukon, à la mer d'un blanc laiteux qu'on aperçoit soudain du haut d'un col, à l'eau transparente des lacs formés dans le cratère des volcans morts, à la pyramide aiguë du Saint-Elias que les Indiens appellent «la grande montagne», à mes rivières, la Tanana, portant les bois flottés, la Cooper, aux flots métalliques où les saumons ne vivent pas.
«A cette heure, je vous le jure, j'aimais même la Toundras, ses pièges, ses moustiques qui ne dorment jamais, ses maringouins et même ses kiss-flies qui se logent sous les ongles, sous les cils et rongent les oreilles des chiens. Je regrettais mes soirées de solitude, et mes soirées de ripailles en compagnie de joyeux garçons…
«J'aimais ma terre qui paye pour son printemps alors que les lichens verts, jaunes, rouges, mettent des taches vives dans le paysage; et les saxifrages, rouges aussi, mêlés aux touffes de fleurs blanches des dryas, qui, hélas! ne vivent que quelques journées.
«Je l'aimais aussi pour son rude hiver… les froids noirs où le mercure gèle dans le thermomètre, où le lit des fleuves est une piste dure; où les loups rôdent inquiets, où le grand ours affamé descend du cercle polaire. Mes courses du nord au sud, de l'est à l'ouest, de Chilkoot à Kinging, de la Mackenzie aux bouches du Yukon, mes longues randonnées avec mon team de labradors et de huskies.