Et admirez ma modestie. J'entrai dans le tiers ordre de ***; j'y exerçai quelques charges, et ce fut la phase la plus brillante de ma vie. Et pourtant je me tais, je ne dis rien, je ne raconte pas mes services, le bien que je fis aux pauvres et aux malades, ni les récompenses que je reçus: je ne dis rien, absolument rien.
Peut-être l'économie sociale pourrait-elle trouver quelque avantage dans une démonstration de la supériorité d'une récompense subjective et immédiate sur une récompense étrangère. Mais ce serait rompre le silence que j'ai juré de garder. D'ailleurs les phénomènes de conscience sont de difficile analyse. D'autre part, si j'en contais un, je devrais conter tous ceux qui s'y rapporteraient, et je finirais par écrire un chapitre de psychologie. Ce que je puis affirmer, c'est que ce fut la phase la plus brillante de mon existence. Les tableaux étaient tristes, ils étaient empreints de la monotonie du malheur, qui est aussi ennuyeuse que la monotonie de la jouissance, et peut-être encore davantage. Mais l'allégresse que l'on procure aux âmes des souffrants et des pauvres est une récompense de quelque valeur. Et que l'on ne dise pas qu'elle est négative parce que celui qui reçoit le bienfait est seul à en bénéficier. Non. J'en recevais le reflet, et si vif qu'il me donnait une excellente idée de moi-même.
[CLVII. DEUX RENCONTRES]
Au bout de quelques années, trois ou quatre environ, j'en eus assez de ma charge, et je m'en démis en faisant un don de valeur, qui me mérita l'honneur devoir mon portrait mis dans la sacristie. Mais avant de passera un autre ordre d'idées, je dirai que je vis mourir à l'hôpital de notre ordre, devinez qui... la belle Marcella. Et je la vis mourir le même jour où, en allant distribuer des aumônes dans un bouge, je rencontrai... je vous le donne en mille... je rencontrai la fleur du buisson, Eugenia, la fille de Dona Eusebia et de Villaça, boiteuse comme par le passé, et plus triste encore.
Elle pâlit en me reconnaissant et baissa les yeux. Mais aussitôt, elle releva la tête, et me considéra avec dignité. Je compris qu'elle ne recevrait pas l'aumône de ma poche, et je lui tendis la main comme j'eusse fait à la femme d'un banquier. Elle me salua et s'enferma dans son galetas.
Jamais je ne la revis. Jamais je ne sus rien de son existence, ni si sa mère était morte, ni quel désastre de sa vie l'avait ravalée dans une telle misère. Je sais seulement qu'elle était toujours aussi boiteuse et aussi triste. Ce fut sous cette impression profonde que j'entrai dans l'hôpital où Marcella avait été conduite la veille, et où je la vis expirer une demi-heure plus tard, laide, maigre et décrépite...
[CLVIII. LA DEMI-DÉMENCE]
Je compris que j'étais vieux et que j'avais besoin d'un soutien. Mais Quincas Borba était parti six mois auparavant pour Minas, en emportant avec lui la meilleure des philosophies. Il revint quatre mois plus tard, et entra chez moi, un matin, dans un état voisin de celui où je l'avais trouvé au Jardin Public. Seulement, son regard était autre. La folie avait fait son œuvre. Il me raconta que, voulant perfectionner sa doctrine de l'Humanitisme, il avait brûlé le premier manuscrit, et qu'il allait en écrire un second. La partie dogmatique était déjà achevée; il ne lui restait qu'à la mettre sur le papier. Ce serait la véritable religion de l'avenir.