Madeleine resta, en effet, silencieuse. Puis elle se leva et, d’un pas vif, regagna sa chambre, laissant les deux hommes tête à tête. Le prince ne la rappela pas. Et quand ils furent seuls :
— Après tout, dit-il à son compagnon, mieux vaut en finir avec cette entrevue. Je présageais bien qu’elle serait inévitable, un jour ou l’autre, pour arrêter le statut du nouvel état des choses.
Le comte s’inclina. Paul le regardait avec une visible indulgence :
— Bandit, va ! Qu’est-ce qu’on te paie pour combiner des affaires pareilles ?
La blême figure du comte se colora d’un flot moins pourpre que jaune, comme la peau d’une orange sanguine.
— Si c’est là ce que croit Votre Altesse, qu’elle me permette de me retirer. J’ai pu me tromper, mais j’ai agi dans l’intérêt de Votre Altesse, et… (sa voix s’étrangla) par… par affection.
Le prince s’amusa à laisser passer quelques secondes. Puis :
— Le plus drôle, c’est qu’il dit probablement la vérité !… Allons, idiot, ne fais pas cette tête de cadavre épileptique et donne-moi ta main.
Le comte, très ému, posa un moment son front sur la main qui serrait la sienne.
— Parle-moi un peu de la comtesse, reprit Paul. A son âge, le couvent est dangereux ; c’est trop tard ou trop tôt. Elle n’a pas dû embellir.