—Pourquoi invoques-tu, à propos de tout, l’honneur de maman ou celui de madame di Toma? Ce n’est pas le moment d’en parler, quand tu me fais faire des choses qui consterneraient ces pauvres femmes!... Tu es un peu romantique, Angè!...
—Tu n’oses pas jurer?...
—Je ne veux pas t’obéir, quand tu me parles sur ce ton. Je suis bien libre!
Elle haussa ses belles épaules nues et se prit à rire. Tout à coup Angelo la repoussa, si brusquement, qu’elle faillit tomber du lit.
—Tu ne m’as jamais aimé. Va-t’en!
Isabelle fut si étonnée qu’elle oublia de se mettre en colère... Quelle méchante figure faisait Angelo!... Les moindres taquineries lui étaient insupportables, surtout quand elles excitaient sa jalousie ou blessaient son amour-propre. Il se déclarait l’«humble esclave» d’Isabelle: mais lorsqu’elle s’avisait de commander ou de défendre: «Fais ceci!... Ne dis pas cela!...», il cédait avec répugnance. Quelquefois même il se cabrait... Isabelle ne le reconnaissait plus. Elle ne savait pas, cette Flamande, que, pour les mâles des pays latins, la femme est toujours un trésor possédé, une proie conquise. A cause d’elle, l’homme tue ou se fait tuer, mais, amant ou mari, il reste le maître.
Ainsi, dans l’intimité amoureuse, se révélaient déjà les contrastes essentiels des deux races. Isabelle, à de certains moments, éprouvait à fleur de peau, à fleur d’âme, une appréhension frissonnante, un petit hérissement défensif devant cet être mystérieux qu’est l’Étranger... Même en pleine joie, elle le sentait différent, inexplicable, avec des tendresses exquises et des façons impérieuses, des violences et presque des brutalités succédant à la volupté langoureuse et à la mélancolie lascive. Il abusait du sentiment, des larmes, des soupirs, et la positive Isabelle trouvait que la légende a bien dénaturé l’amour napolitain et la gaieté napolitaine.
Elle était beaucoup moins élégiaque, et sa sensualité bien portante et peu raffinée, s’attablait au plaisir comme à un banquet de kermesse.
Il boudait, tourné contre le mur. Elle lui tira les cheveux et lui murmura dans l’oreille:
—Eh bien, oui, je te jure de garder notre secret. Es-tu content!... Veux-tu que je m’en aille?