Cette pensée de l’enfant futur, passionnément désiré, et déjà conçu peut-être, cette douce et chère pensée fut douloureuse à Noël... Il revit le carrefour du Bois, la lune à travers les branches, les couples errants, les lumières d’Armenonville... Quel affreux mouvement de haine avait soulevé son âme, ce soir-là!... Il avait formé, confusément, un souhait abominable,—que la destinée ironique semblait exaucer!... Une terreur superstitieuse l’envahit, à ce souvenir... Il imagina les scènes sinistres de l’agonie et de la mort, et l’horrible douleur de Josanne; il se vit, impuissant à lui épargner cette douleur, impuissant à la consoler... Et tout son amour révolté cria:
«Non!... Que cela ne soit pas!... Que Josanne soit épargnée! Que l’enfant vive!... Je donnerais la moitié de ma vie pour le sauver.»
359
XXXVIII
La Tourette vint, vers huit heures, puis le docteur Blanchet. Il constata une amélioration très légère, et, toujours prudent, réserva son diagnostic...
—Tout se décidera la nuit prochaine...
Mademoiselle Bon arriva dans la matinée, et Noël put aller place des Vosges pour changer de vêtements. Il retrouva Josanne toujours anxieuse et plus abattue. Dès qu’ils furent seuls ensemble, elle éclata en sanglots.
—Ah! Noël!... ne nous quitte pas une minute!... J’ai peur de tout, quand tu n’es plus là!... Claude et moi, nous n’avons que toi au monde!
Elle ne le remerciait pas de son dévouement... A quoi bon? Pour elle et pour lui, ce mot et tous les mots qui expriment la gratitude n’avaient plus de sens... Josanne ne supposait pas que Noël pût souffrir moins qu’elle, bien qu’il souffrît autrement qu’elle... Elle l’associait à sa douleur comme à son espoir maternel.
Le soir, la fièvre redoubla. L’inégalité des pupilles, la rigidité de la nuque, les cris, le délire, tous les symptômes qu’avait annoncés le docteur reparurent, aggravés. Josanne si déprimée pendant le jour, retrouva son énergie farouche. Elle interdit la chambre de Claude à la Tourette dont elle ne supportait plus les pleurs et les lamentations. Elle voulait être seule, avec Noël.