—Oui, répondit-il, et un lien aussi entre Claude et moi... Je l’aimais, avant, mais je l’aimerai bien davantage, après avoir tremblé pour lui... Il m’appartient un peu, maintenant... Allons! tu vas être bien courageuse. Je dois te quitter pour aller chez ce docteur Simard...
Quand il fut prêt, Noël descendit le sombre petit escalier. Dans la loge de la concierge, à l’entresol, une lampe brûlait, et l’odeur du chocolat se mêlait au relent du pétrole. La porte de la loge était entr’ouverte sur cette sorte de taudis où la portière, en camisole et en jupon, causait avec un jeune homme... Noël crut entendre le nom de madame Valentin et l’indication de l’étage... La concierge était retournée à son fourneau. Le jeune homme tira la porte derrière lui et croisa Noël au passage... Ils esquissèrent un salut, puis l’un monta, et l’autre continua de descendre...
«Où va-t-il?... Chez Josanne? se demanda Noël quand il fut sur le trottoir. A cette heure?... C’est bien étrange!... J’ai dû me tromper... Il me semble, pourtant, que j’ai entendu le nom: «Madame Valentin...» C’est un voisin, peut-être, le peintre du second... Dans ces maisons à petits loyers, tous les locataires se connaissent un peu... Non, ce garçon n’avait pas la mine, ni la tenue d’un rapin... Ce doit être un aide envoyé par le docteur Blanchet... Mais c’est le chirurgien qui amène ses aides!... Après tout, qu’importe!... S’il est allé chez Josanne, je le saurai tout à l’heure...»
Il fit signe à un cocher. Mais, au moment de monter dans le fiacre, un désir lui vint, déraisonnable, invincible et torturant: retourner, voir, savoir!... Sa main chercha la clef dans sa poche... Il ouvrit les lèvres pour dire:
«Attendez-moi. Je reviens...»
Mais il se rappela le conseil du docteur: «A huit heures et demie, partez, et filez vite!... Je serai à neuf heures chez madame Valentin. Revenez avec Simard. Toute minute gagnée accroît les chances de salut... L’abcès pourrait s’ouvrir à l’intérieur, et alors...»
Noël jeta l’adresse au cocher, et sauta dans la voiture.
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XXXIX
Noël parti, Josanne avait disposé sur une table les cuvettes, les linges, l’eau bouillie: la Tourette attendait, chez le pharmacien, les solutions et les pansements antiseptiques indiqués par le docteur. Demeurée seule, Josanne commença une toilette rapide. Tout en peignant ses beaux cheveux, elle regardait avec une joie encore anxieuse et une passionnée tendresse le petit garçon qui dormait. Blanchet l’avait prévenue que «ça serait bien fait et vite fait», le docteur Simard étant un opérateur très habile.