Le voyage s'accomplit sans un mot. Elle tenait les yeux baissés ou regardait distraitement les autres voyageurs, et les stations passaient sans qu'elle y apportât la moindre attention. Elle aurait laissé passer de même celle de son pays si je ne l'avais avertie que le train entrait en gare. Alors, elle fut la première à la portière, l'ouvrit d'une main sûre et sauta sur le quai, frrrout! comme une hirondelle, ainsi qu'elle avait sauté de la charrette à vendanges dans sa jeunesse. Seulement, si sa robe noire ne s'accrocha pas au marchepied, elle se retroussa fortement à l'ourlet, et laissa voir toute la broderie de son jupon blanc.
Pendant tout le jour ce fut l'émerveillement.
Selon Mlle Herminie, rien n'était comparable à la rivière qui coupait la ville en deux, ni à la rue principale qui descendait rapide comme un torrent, et dont les pavés raboteux nous empêchaient de poser les pieds d'aplomb.
Jusqu'au soir ce ne fut que promenades à travers les rues et causeries avec de vieilles gens reconnues au passage. Cependant au moment de se mettre au lit elle croisa les mains comme pour une prière et dit:
—Où est celui qui m'a tant fait pleurer?
Le lendemain ce fut aux vignes qu'elle me conduisit. Presque toutes étaient chétives, et plusieurs d'entre elles avaient l'air bien malades. Mlle Herminie ne les reconnaissait pas. A cette époque de l'année où les ceps auraient dû disparaître sous le feuillage et les grappes, on n'apercevait que bois noir et feuillage brûlé.
—Où sont donc les vignerons? disait la vieille femme en se tournant de tous côtés.
Et les chemins se déroulaient sans travailleurs ni charrettes. Et ces vignes que je m'attendais à voir splendides et bruyantes n'offraient dans leur étendue que maladie et abandon.
Devant nous la côte Saint-Jacques s'étalait haute et large avec les mêmes vignes maigres et flétries, mais sur le sommet, juste par le milieu, un grand espace nu brillait sous le soleil et retenait le regard. A mesure que nous avancions, le carré se détachait plus brillant et plus net, et Mlle Herminie s'arrêta brusquement pour me demander: