L’utilisation de l’Unicode se généralise à partir de 1998, par exemple pour les fichiers texte sous plateforme Windows (Windows NT, Windows 2000, Windows XP et versions suivantes), qui étaient jusque-là en ASCII.
Mais l’Unicode ne peut résoudre tous les problèmes, comme le souligne en juin 2000 Luc Dall’Armellina, co-auteur et webmestre d’oVosite, un espace d’écriture hypermédia: «Les systèmes d’exploitation se dotent peu à peu des kits de langues et bientôt peut-être de polices de caractères Unicode à même de représenter toutes les langues du monde; reste que chaque application, du traitement de texte au navigateur web, emboîte ce pas. Les difficultés sont immenses: notre clavier avec ses ± 250 touches avoue ses manques dès lors qu’il faille saisir des Katakana ou Hiragana japonais, pire encore avec la langue chinoise. La grande variété des systèmes d’écriture de par le monde et le nombre de leurs signes font barrage. Mais les écueils culturels ne sont pas moins importants, liés aux codes et modalités de représentation propres à chaque culture ou ethnie.»
Patrick Rebollar, professeur de littérature française au Japon et modérateur de la liste de diffusion LITOR (littérature et ordinateur), donne son sentiment en janvier 2000: «Il s'agit d'abord d'un problème logiciel. Comme on le voit avec Netscape ou Internet Explorer, la possibilité d'affichage multilingue existe. La compatibilité entre ces logiciels et les autres (de la suite Office de Microsoft, par exemple) n'est cependant pas acquise. L'adoption de la table Unicode devrait résoudre une grande partie des problèmes, mais il faut pour cela réécrire la plupart des logiciels, ce à quoi les producteurs de logiciels rechignent du fait de la dépense, pour une rentabilité qui n'est pas évidente car ces logiciels entièrement multilingues intéressent moins de clients que les logiciels de navigation.»
= ASCII et/ou Unicode
Le Projet Gutenberg est fondé dès 1971 par Michael Hart pour numériser les œuvres littéraires et les mettre gratuitement à la disposition de tous.
Les œuvres sont numérisées en mode texte, en utilisant l’ASCII original sur sept bits ou, pour les langues avec accents, l'ASCII sur huit bits pour une prise en compte des caractères accentués. Mais, même dans ce cas, le Projet Gutenberg propose systématiquement en complément une version ASCII sur sept bits sans accents. Sauf, bien entendu, dans le cas de langues non encodables en ASCII, comme le chinois, qui est encodé au format Big-5 pour le chinois traditionnel.
Surnommé à juste raison «le plus petit dénominateur commun», l'ASCII sur sept bits est le seul format compatible avec 99% des machines et des logiciels, et pouvant être converti dans de nombreux autres formats. Il sera toujours utilisé quand d’autres formats auront disparu. Il est l’assurance que les collections ne deviendront jamais obsolètes, et survivront aux changements technologiques des prochaines décennies ou même des prochains siècles. Il n'existe pas d'autre standard aussi largement utilisé, y compris l'Unicode, système d'encodage universel créé en 1991. Ce jusqu'en 2008, date à laquelle les deux systèmes d'encodage sont également représentés sur le web.
Le Projet Gutenberg propose certains livres dans d’autres formats que l'ASCII, notamment dans les trois formats répandus que sont les formats HTML, XML et RTF. Des fichiers Unicode sont également présents et remplacent peu à peu les fichiers ASCII sur huit bits pour les langues avec accents comme le français. De plus, tout format proposé par tel ou tel volontaire est généralement accepté (PDF, LIT, TeX et beaucoup d'autres), dans la mesure où un fichier ASCII est également présent.
Les collections du Projet Gutenberg sont d'abord essentiellement anglophones, puisque ce projet est basé aux États-Unis et qu'il sert en priorité la communauté anglophone nationale et internationale. En octobre 1997, Michael Hart annonce son intention d'intensifier la production de livres dans des langues autres que l'anglais. Début 1998, le catalogue comprend quelques œuvres en allemand, en espagnol, en français (dix titres), en italien et en latin. En juillet 1999, Michael écrit: «J'introduis une nouvelle langue par mois maintenant, et je vais poursuivre cette politique aussi longtemps que possible.»
Le multilinguisme devient ensuite l'une des priorités du Projet Gutenberg, tout comme l'internationalisation, avec le Project Gutenberg Australia (créé en août 2001), le Projet Gutenberg Europe (créé en janvier 2004), le Project Gutenberg Canada (créé en juillet 2007), et d'autres Projets Gutenberg à venir dans divers pays, notamment au Portugal.