Cette révélation stupéfia Holmès ; le public put s'en apercevoir, car lorsqu'il ouvrit la bouche pour parler, ces mots entrecoupés purent à peine sortir :
— Ceci... ha !... Mais c'est de la folie... C'est...
Stillmann sentit qu'il gagnait du terrain et prit confiance. Il montra une allumette carbonisée.
— En voici une, je l'ai trouvée dans le baril, tenez, en voici une autre !
Holmès retrouva immédiatement l'usage de la parole.
— Oui ! Vous les avez mises là vous-même !
La riposte était bien trouvée, chacun le reconnut, mais Stillmann reprit :
— Ce sont des allumettes de cire, un article inconnu dans ce camp. Je suis prêt à me laisser fouiller pour qu'on cherche à découvrir la boîte sur moi. Êtes-vous prêt, vous aussi ?
L'hôte restait stupéfait. C'était visible aux yeux de tous. Il remua les doigts ; une ou deux fois, ses lèvres s'entr'ouvrirent, mais les paroles ne venaient pas. L'assemblée n'en pouvait plus et voulait à tout prix voir le dénouement de cette situation. Stillmann demanda simplement :
— Nous attendons votre décision, monsieur Holmès.