—Vilain flatteur; dans tout ce que vous venez de dire, il n’y a pas un mot de vrai! J’irai quand même avec vous, ne fût-ce que pour vous prouver que tout le monde ne me voit pas avec les mêmes yeux que vous.
Ces paroles me réconfortèrent si bien et dissipèrent si complètement mes doutes que, dans mon for intérieur j’estimai mes appointements de la première année à un minimum de douze mille livres. Je ne fis pas part à Portia de mes espérances bien fondées, préférant lui ménager cette bonne surprise.
En rentrant chez moi, tout le long du chemin, j’étais passablement dans les nuages; Hastings parlait, mais bien en pure perte, car je ne lui répondis pas un traître mot. Quand nous entrâmes dans mon petit salon, il s’extasia sur le confort et le luxe de mon installation:
—Oh, mon cher, laissez-moi m’arrêter pour admirer à mon aise votre palais, car c’en est un véritable! Rien n’y manque, depuis le foyer, gai et hospitalier, jusqu’à la table engageante et copieusement servie.—La vue de cet intérieur somptueux ne me révèle pas seulement l’étendue de vos richesses; elle me pénètre jusqu’à la moelle des os, jusqu’au plus intime de mon être, en me convainquant de ma pauvreté, de mon infime et trop réelle misère.
Que le diable l’emporte avec son compliment! Il me tira de ma torpeur et me rappela soudain que tout cet édifice somptueux était bâti sur terrain creux, sur une couche de sol à peine épaisse d’un centimètre, et minée par un cratère.
Je ne m’aperçus que trop que je rêvais, complètement perdu dans les nues.
Oui, voilà bien la triste réalité de ma situation: des dettes, rien que des dettes; pas un sou vaillant devant moi; une délicieuse jeune fille m’offre son cœur, trésor incomparable, moi, de mon côté, je ne puis mettre en ligne que des appointements plus que problématiques! C’est bien fini; je suis ruiné, perdu à tout jamais!
—Mais, Henri, reprit mon ami, une simple parcelle de vos revenus quotidiens suffirait à...
—De mes revenus quotidiens? Tenez, asseyons-nous en face de cette bouteille de vieux whisky et causons; mais, au fond, peut-être avez-vous faim? Asseyez-vous en tout cas.
—Je n’ai pas faim et me sens peu d’appétit ces jours-ci; mais, je veux bien boire avec vous et même je vous assure que je vous tiendrai tête dignement.