Claude jeta une déchirante clameur:
—Seigneur Dieu! c'est elle! c'est mon enfant!...
Il se redressa et recula, ses mains énormes, secouées d'un tremblement convulsif, se tendaient vers elle. Il riait et pleurait.
Puis, avec une sorte de rudesse, il empoigna la jeune fille dans ses bras puissants, l'emporta dans l'angle le plus éloigné de la trappe, s'assit sur le plancher, et la mit sur ses genoux.
Il pleurait à grosses larmes, bégayant des choses incompréhensibles, et il y avait sur son visage monstrueux une irradiation de bonheur. Violetta souriait et répétait:
—Mon père... mon bon père Claude... c'est vous!...
Et, quand elle pût comprendre quelques mots de ce qu'il balbutiait, elle l'entendit qui disait:
—Oui... c'est ça... appelle-moi encore ainsi... encore... Ah ça! que s'est-il passé? Non, tais-toi, tu me diras ça plus tard... Dire que c'est toi?... Je ne rêve pas, dis!... Ah ça! fit-il en riant avec délices, rentrons chez nous...
—Oh! père... qu'est-ce donc, ici... murmura Violetta reprise d'épouvante.
Claude répéta en grelottant d'angoisse: