—Voici la grâce, dit Sixte-Quint, grâce pleine et entière. Et, maintenant que tu as obtenu ce que tu voulais, rends-moi ce parchemin, et va-t'en... va-t'en... A toi, fils de ma soeur bien-aimée, je fais grâce!
—Saint-Père, avant de vous rendre ce parchemin, un mot: si vous avez signé cette grâce, c'est que vous croyez Fausta morte... Eh bien, vous vous trompez, mon oncle, Fausta n'est pas morte! Je l'ai sauvée en lui faisant prendre moi-même le contrepoison qui l'a rappelée à la vie.
Sixte-Quint resta un moment rêveur, puis:
—Eh bien, soit! Après tout, que m'importe Fausta vivante?... Elle ne peut plus rien contre moi. Sa puissance religieuse est morte en même temps que naissait son enfant... Mais toi, qu'espères-tu donc d'elle?... As-tu fait ce rêve insensé que tu pourrais être aimé de Fausta?... Triple fou!... Sache donc, malheureux, que tu attendriras le marbre le plus dur avant que d'attendrir le coeur de Fausta.
—Il n'y a pas deux Pardaillan au monde! ajouta-t-il gravement.
Montalte ferma les yeux et pâlit.
Plus d'une fois, en effet, il avait songé, en grinçant, à ce Pardaillan inconnu qui avait été aimé de Fausta. Il avait senti une haine mortelle et tenace l'envahir. Des pensées de meurtre et de vengeance étaient venues le hanter. Et, d'une voix morne, il répondit:
—Je n'espère rien. Je ne veux rien... si ce n'est sauver Fausta... Et, quant à ce parchemin, ajouta-t-il rudement, je vais le remettre à Fausta qui ira le porter, elle. à Philippe d'Espagne à qui il appartient... Et, pour plus de sûreté, j'accompagnerai la princesse.
Sixte-Quint eut un geste de rage. La pensée de paraître céder à des menaces à peine déguisées lui était insupportable. Bravant le poignard de Montalte, il allait appeler, lorsqu'il se souvint que ce parchemin, somme toute, il l'avait lui-même retiré de la flamme où il hésitait à le jeter. Après tout, qu'importait le messager: Fausta ou comparse, pourvu qu'il n arrivât pas à destination? Sa résolution fut prise. Il répondit:
—Peut-être as-tu raison. Et, puisque j'ai fait grâce à toi et à elle, va!...