Elle se releva d'un soubresaut et retourna la tête; ses regards rencontrèrent les yeux noirs et suppliants d'Audley Sternfield qui lui demandaient plus éloquemment que la parole la faveur de le recevoir.
--Ma bien-aimée, continua-t-il, pardonnez-moi cette fois au moins, pour avoir écarté Jeanne et m'être présenté devant vous sans me faire annoncer; mais je viens d'apprendre que M. de Mirecourt arrive demain, et j'ai à vous faire part de choses que vous devez savoir. Dites-moi d'abord que vous me pardonnez?
Et il s'empara d'une des mains d'Antoinette que celle-ci lui abandonna en se détournant.
--Je suis venu implorer mon pardon; pour les contrariétés que je vous ai causées dans notre dernière entrevue; je suis venu expier ma folie et mes extravagances!
--Au moins, vous avez pris votre temps, répondit la jeune fille en réprimant un léger tremblement de lèvres.
Ô imprudente Antoinette! comme elle trahissait sa faiblesse par ce naïf reproche! Le sourire de triomphe qui se peignit sur le visage de Sternfield, dit assez qu'il ne laissait pas passer cet aveu inaperçu. Cependant, ce fut avec une profonde humilité qu'il continua, en s'asseyant près de la jeune fille:
--Vous m'avez banni de votre présence, chère Antoinette, et je n'ai pas osé chercher à vous revoir jusqu'à ce que votre colère, que ma présomption avait peut-être provoquée avec raison, fût au moins un peu adoucie.
Mais à quoi servirait-il de suivre cet homme rusé du grand monde qui savait si bien faire jouer son amour, sa passion et son désespoir! Quel moyen de résistance pouvait avoir contre lui cette faible et complaisante enfant que ne soutenaient plus les principes religieux aux saints enseignements desquels elle avait à dessein fermé son coeur? Le tentateur, ainsi qu'on aurait pu le prévoir, triomphait; et, comme il renouvelait pour la vingtième fois ses propositions d'un mariage immédiat, elle pencha sa tête sur son épaule, et fondit en larmes.
--A ce soir, ma bien-aimée, dit-il en portant et reportant à ses lèvres sa main froide qui déjà n'opposait plus qu'une bien faible résistance.
Les larmes de la jeune fille continuaient à couler, mais elle ne répondait pas. Cependant, dans ce silence même il y avait une réponse suffisante pour le militaire; il continua: