La servante vint bientôt mettre la table pour le souper, et la comédie dans laquelle Délima était la principale figurante continue. Quoique les deux dames, qui étaient habituées à tous les luxes, ne trouvassent aucunement à redire de vive voix sur les qualités du repas,--madame de Beauvoir se contentant de frémir lorsqu'elle goûta le thé et inspecta l'omelette au lard qu'elle laissa dans son assiette sans y toucher,--cependant Délima, qui prit assez librement les deux, se répandit en critiques de toutes sortes. Deux fois elle avait tenté de souffler à son mari: introduis-moi à elles; mais craignant qu'elle fût entendue, il se mit en frais de la satisfaire ne s'efforçant d'entamer quelques mots de conversation avec madame de Beauvoir. Sur sa demande si c'était son intention de se remettre en route le lendemain matin malgré le mauvais état des chemins, la grande Dame répondit brièvement: oui, et que n'eût la difficulté de voyager la nuit par des chemins aussi affreux, elle ne serait pas restée si longtemps dans leur logis actuel. Puis il s'informa si M. de Courval était bien.
--Bien, je vous remercie! lui fut-il répondu.
Et comme pour mettre fin à cette conversation, elle se leva de table.
--Viens, Gertrude, dit-elle en se retournant du côté de sa fille: il est temps de nous retirer.
--Tu devrais être fier de tes amies de la ville qui sont si polies! murmura Délima avec un sarcasme irrité au moment où les dames, après avoir fait une légère inclination de tête, laissaient la chambre.
Gertrude, qui sortait la dernière, entendit la remarque et elle jeta involontairement les yeux sur elle, mais il y avait dans leur expression plus de tristesse que de colère. Délima s'en aperçut, et ce fut une excuse à l'accès de colère et de mortification auquel elle donna cours Aussitôt que la porte fût refermée. Comment osaient-elles la traiter avec tant d'insolent mépris? N'était-elle pas autant qu'elles? Et comme il fallait que son mari eût manqué de coeur pour rester tranquillement à la voir insultée. Ah! s'il eût le caractère d'un homme, il n'aurait pas souffert cela.
--Que m'aurait-il donc fallu faire? demanda-t-il enfin sévèrement: elles ne voulaient pas faire ta connaissance, ni la mienne non plus.
Mais les remontrances ou les reproches étaient également inutiles pendant que la poitrine de Délima était agitée par une pareille tempête d'irritation. Dans on opinion, sa dignité et son orgueil avaient été outragés d'une manière honteuse.
Comprenant l'inutilité de résister plus longtemps, Armand se dirigea, en étouffant un soupir, vers la fenêtre et y appuya son front brûlant, fixant un vague regard sur le givre qui de temps en temps venait en frapper les carreaux. Il faisait intérieurement, la comparaison entre cette jeune fille aux manières nobles et distinguées et cette femme au caractère étroit et violent, quoique jolie, qui l'appelait son mari et dont la voix pleine de colère résonnait encore à son oreille. Il frissonna, car il sentit qu'il commençait à comprendre comment certains hommes commettent des suicides et l'enchaînement d'idées qui conduit à un acte de désespoir aussi coupable. Oui, s'il n'avait été retenu pr la salutaire pensée d'une existence future, il se serait débarrassé de la vie et de ses misères.
Finalement, Délima épuisée par sa propre véhémence, s'arrêta et, ouvrant brusquement la porte, appela, pour se faire conduire à sa chambre, une servante qui passait. Cette dernière y consentit, et Armand fut laissé seul.