Elle me regarda en face, et ajouta avec un geste de fierté et de douleur indicibles:
— Parce que je suis belle, et que je ne puis être aimée!
Alors, comme un torrent longtemps contenu qui rompt enfin ses digues, elle continua avec un entraînement extraordinaire:
— C'est vrai, pourtant!
Et elle posait la main sur sa poitrine palpitante.
— Dieu a mis dans ce coeur tous les trésors que je raille, que je blasphème à chaque heure du jour! Mais quand il m'a infligé la richesse, ah! il m'a retiré d'une main ce qu'il me prodiguait de l'autre! A quoi bon ma beauté, à quoi bon le dévouement, la tendresse, l'enthousiasme, dont je me sens consumée? Ah! ce n'est pas à ces charmes que s'adressent les hommages dont tant de lâches m'importunent. Je le devine, — je le sais, — je le sais trop! Et si jamais quelque âme désintéressée, généreuse, héroïque, m'aimait pour ce que je suis, non pour ce que je vaux… je ne le saurais pas… je ne le croirais pas! La défiance toujours! voilà ma peine, — mon supplice! Aussi cela est résolu… je n'aimerai jamais! Jamais je ne risquerai de répandre dans un coeur vil, indigne, vénal, la pure passion qui brûle mon coeur. Mon âme mourra vierge dans mon sein!… Eh bien, j'y suis résignée; mais tout ce qui est beau, tout ce qui fait rêver, tout ce qui me parle des cieux défendus, tout ce qui agite en moi ces flammes inutiles, — je l'écarte, je le hais, je n'en veux pas!
Elle s'arrêta, tremblante d'émotion; puis, d'une voix plus basse:
— Monsieur, reprit-elle, je n'ai pas cherché ce moment… je n'ai pas calculé mes paroles… je ne vous avais pas destiné toute cette confiance; mais enfin j'ai parlé, vous savez tout… et si jamais j'ai pu blesser votre sensibilité, maintenant je crois que vous me pardonnerez.
Elle me tendit sa main. Quand ma lèvre se posa sur cette main tiède et encore humide de larmes, il me sembla qu'une langueur mortelle descendait dans mes veines. Pour Marguerite, elle détourna la tête, attacha un regard sur l'horizon assombri, puis, descendant lentement les degrés:
— Partons! dit-elle.