—Et vous me le demandez? dit la marquise.
—Ma pauvre Charlotte, reprit-il d'un accent douloureux et presque suppliant, je suis un vieux fou, un vieil enfant… mais je sens que cette misérable lettre va empoisonner ma vie… Je n'aurai plus une heure de paix ni de confiance… Que voulez-vous!… j'ai été déjà si cruellement trompé!… Je suis un homme loyal, mais je suis bien forcé de voir que tout le monde ne l'est pas comme moi… Il y a des choses qui me paraissent aussi impossibles que de marcher sur la tête, et je sais pourtant que d'autres font ces choses-là tous les jours… Que vous dirai-je? En lisant ces lignes perfides, je n'ai pu m'empêcher de me rappeler que vos relations avec Camors sont plus fréquentes depuis quelque temps.
—Sans doute, dit la marquise, je l'aime beaucoup.
—Je me suis souvenu aussi de votre tête-à-tête dans le boudoir, l'autre nuit, pendant le bal… Quand je m'éveillai, vous aviez tous deux un air de mystère… Quel mystère peut-il y avoir entre vous?
—Ah! voilà! dit la marquise se souriant.
—Je ne puis pas le savoir?
—Vous le saurez quand le temps en sera venu.
—Enfin je vous jure pourtant que je ne vous soupçonne pas,—ni vous ni lui… je ne vous soupçonne pas du moins de me trahir formellement, de m'outrager, de souiller mon nom… Dieu m'en garde!… Mais, si vous vous aimiez seulement, tout en respectant mon honneur… si vous vous aimiez, et si vous vous le disiez!… si vous étiez là tous deux, à mes côtés, dans mes bras, vous, mes deux amis, mes deux enfants, calculant d'un œil impatient les progrès de ma vieillesse, concertant vos projets d'avenir, souriant à ma mort prochaine… et ajournant votre bonheur sur ma tombe… vous vous croiriez peut-être innocents… Eh bien, non, cela serait épouvantable!
Sous l'empire de la passion qui le transportait, la voix et la parole du général s'étaient élevées; ses traits vulgaires avaient pris un air de sombre dignité et d'imposante menace.—Une faible teinte pâle s'étendit sur le beau visage de la jeune femme, et un pli léger contracta son front pur. Par un effort qui eût été sublime dans une cause meilleure, elle maîtrisa aussitôt sa défaillance passagère, et, montrant froidement à son mari la porte drapée par laquelle il était entré:
—Eh bien, dit-elle, mettez-vous là.