—Écoutez-moi.... La peinture, c'est de la blague, mon petit Mintié!
Il s'anima, tourna dans la pièce, en agitant les bras.
—Giotto! Mantegna!... Velasquez!... Rembrandt! Eh bien! quoi, Rembrandt!... Watteau! Delacroix!... Ingres!... Oui, et puis après?... Non, ça n'est pas vrai, la peinture ne rend rien, n'exprime rien, c'est de la blague!... c'est bon pour les critiques d'art, les banquiers, et les généraux qui font faire leur portrait, à cheval, avec un obus qui éclate au premier plan.... Mais un coin de ciel, le ton d'une fleur, le frisson de l'eau, l'air ... comprenez-vous?... l'air!... toute la nature impalpable et invisible, avec de la pâte!... avec de la pâte?
Lirat haussa les épaules.
—De la pâte qui sort des tubes, de la pâte fabriquée par les sales mains des chimistes, de la pâte lourde, opaque, et qui colle aux doigts, comme de la confiture!... Hein, dites, la peinture ... quelle blague!... Non, mais avouez-le, mon petit Mintié, quelle blague!... Le dessin, l'eau-forte ... deux tons ... à la bonne heure!... Ça ne trompe pas, c'est honnête ... et puis les amateurs s'en moquent, ne viennent pas vous embêter ... ça ne tire pas de feux d'artifice dans leurs salons!... L'art vrai, l'art auguste, l'art artiste ... le voilà!... La sculpture, oui ... quand c'est beau, ça vous fiche des coups dans les entrailles.... Et puis le dessin ... le dessin, mon petit Mintié, sans bleu de Prusse, le dessin tout bête!... Viendrez-vous demain à l'atelier?...
—Certainement.
Il continua, coupant les phrases, heurtant les mots, se grisant de bruit et de paroles....
—Je commence une série d'eaux-fortes ... vous verrez.... Une femme toute nue, qui sort d'un trou d'ombre, et qui monte, portée sur les ailes d'une bête.... Renversée, les cuisses mafflues, avec des plis gras, des bourrelets de chair ignoble ... un ventre qui s'étale et qui déborde, un ventre avec des accents terribles, un ventre hideux et vrai ... une tête de mort, mais une tête de mort vivante, comprenez-vous?... avide, goulue, tout en lèvres.... Elle monte, devant une assemblée de vieux messieurs, en chapeau haute-forme, en pelisse et cravate blanche.... Elle monte, et les vieux messieurs se penchent sur elle, haletants, la bouche pendante et baveuse, les yeux convulsés ... toutes les faces de la luxure, toutes!...
Se campant devant moi, avec un air de défi, il poursuivit:
—Et savez-vous comment j'appelle ça?... le savez-vous, dites?... J'appelle ça l'Amour, mon petit Mintié. Hein! qu'en pensez-vous?...