—Car tu ne doutes pas, chéri, des efforts violents, continus, surhumains qu'il faut, pour mettre en branle et actionner le battant de la cloche?… Beaucoup, même parmi les plus forts, y succombent… Une veine rompue… une lésion des reins… et ça y est!… Ils tombent morts, tout d'un coup, sur la cloche!… Et ceux qui n'en meurent pas, sur place, y gagnent des maladies dont ils ne guérissent jamais!… Vois, comme par le frottement de la corde, leurs mains sont gonflées et saignantes!… Du reste, il paraît que ce sont des condamnés, eux aussi!… Ils meurent en tuant, et les deux supplices se valent, va!… C'est égal… il faut être bon pour ces misérables… quand le surveillant sera parti, tu leur donneras quelques taëls, pas?
Et, revenant au cadavre:
—Ah! tu sais… je le connais maintenant… c'est un gros banquier de la ville… il était très riche et volait tout le monde… Mais ce n'est pas pour cela qu'il fut condamné au supplice de la cloche. Le surveillant ne sait pas exactement pourquoi… on dit qu'il trahissait avec les Japonais… Il faut bien dire quelque chose…
À peine avait-elle prononcé ces paroles, que nous entendîmes comme des plaintes sourdes, comme des sanglots étouffés… Cela venait, en face de nous, de derrière le mur blanc, le long duquel des pétales se détachaient et tombaient lentement sur le sable rouge… Chute de larmes et de fleurs!
—C'est la famille… expliqua Clara… Elle est là, selon l'usage, attendant qu'on lui livre le corps du supplicié.
À ce moment, les deux hommes exténués qui, par un prodige de volonté, se tenaient encore debout, retournèrent le cadavre. Clara et moi, simultanément, nous poussâmes un même cri. Et, se serrant contre moi, et me déchirant l'épaule de ses ongles:
—Oh!… chéri!… chéri!… chéri!… fit-elle.
Exclamation par où elle exprimait toujours l'intensité de son émotion aux approches de la terreur comme de l'amour.
Et nous regardions le cadavre et, dans un même mouvement de stupeur, nous tendions le cou vers le cadavre et nous ne pouvions détacher notre vue du cadavre.
Sur sa face toute convulsée et dont tous les muscles rétractés dessinaient, creusaient d'affreuses grimaces et des angles hideux, la bouche tordue, découvrant les gencives et les dents, mimait un rire effroyable de dément, un rire que la mort avait raidi, fixé et, pour ainsi dire, modelé dans tous les plis de la peau. Les deux yeux, démesurément ouverts, dardaient sur nous un regard qui ne regardait plus, mais où l'expression de la plus terrifiante folie demeurait, et si prodigieusement ricanant, si paroxystement fou, ce regard, que jamais, dans les cabanons des asiles, il ne me fut donné d'en surprendre un pareil aux yeux d'un vivant.