Il soupira profondément et, nous montrant ses mains toutes rouges, puis la trousse qui brillait, dans l'herbe à côté de lui:
—Et pourtant, je m'emploie de mon mieux, comme vous avez pu voir, à relever notre prestige aboli… Car je suis un vieux conservateur, moi… un nationaliste intransigeant… et je répugne à toutes ces pratiques, à toutes ces modes nouvelles que, sous prétexte de civilisation, nous apportent les Européens, et en particulier les Anglais… Je ne voudrais pas médire des Anglais, milady… Ce sont de braves gens, et fort respectables… Mais, il faut l'avouer, leur influence sur nos mœurs a été désastreuse… Chaque jour ils enlèvent à notre Chine son caractère exceptionnel… Au seul point de vue du supplice, milady, ils nous ont fait beaucoup de tort… beaucoup de tort… C'est grand dommage!…
—Ils s'y connaissent, pourtant!… interrompit Clara, que ce reproche blessa dans son amour-propre national, car elle voulait bien se montrer sévère envers ses compatriotes qu'elle détestait, mais elle entendait les faire respecter par les autres.
Le tortionnaire haussa les épaules et, sous l'empire du tic nerveux, il en arriva à composer sur son visage la grimace la plus impérieusement comique qui se pût voir sur un visage humain. Et, pendant que nous avions grand-peine, malgré l'horreur, à retenir nos rires, il déclara péremptoirement:
—Non, milady, ils ne s'y connaissent pas du tout… Sous ce rapport, ce sont de vrais sauvages… Voyons, dans les Indes—ne parlons que des Indes—quel travail grossier et sans art!… Et comme ils ont bêtement—oui, bêtement—gaspillé la mort!…
Il joignit ses mains sanglantes, comme pour une prière, leva ses yeux vers le ciel et, d'une voix où semblaient pleurer tant de regrets:
—Quand on songe, milady, s'écria-t-il, à toutes les choses admirables qu'ils avaient à faire là-bas… et qu'ils n'ont pas faites… et qu'ils ne feront jamais!… C'est impardonnable…
—Ça, par exemple! protesta Clara… vous ne savez pas ce que vous dites…
—Que les génies m'emportent, si je mens!… s'exclama le gros bonhomme.
Et, d'une voix plus lente, avec des gestes didactiques, il professa: