Et les jeunes gens sortirent de la remise avec l'hôte, laissant Sagababa humilié et désappointé...
Mais, nous le savons, le petit noir était entêté. Il ne se tint pas pour battu. Il referma soigneusement les portes de la remise et, à part quelques froissements de paille, on n'entendit plus rien.
Les deux amis avaient examiné le cheval. Il paraissait vigoureux, mais il avait une jambe de derrière enveloppée de linges et soigneusement ficelée, ce qui éveilla la méfiance de Philéas; les plaisantes remarques de Polyphème excitèrent l'indignation de l'hôte.
PHILÉAS, avec fermeté.—Je n'attelle pas cet animal si je ne vois pas ce qu'il y a sous cette toile. C'est peut-être un invalide!
POLYPHÈME, riant.—Au fait! s'il avait une jambe de bois, ce vétéran... A-t-il servi dans la cavalerie ou dans l'artillerie, mon hôte?
L'HOTE, suffoqué.—Monsieur!... Messieurs!... mon cheval est intact, sachez-le. Il a une écorchure, voilà tout. Cela arrive à tout le monde, Monsieur en est la preuve.
PHILÉAS, mécontent.—Eh! dites donc, l'aubergiste, ne me comparez pas à une bête, entendez-vous! Modérez vos idées biscornues et développez-nous cette toile. Je suis comme saint Nicolas[15], moi; il faut que je voie pour croire.
Note 15:[ (retour) ] Philéas veut dire saint Thomas.
POLYPHÈME.—Vous dites, mon ami?
PHILÉAS, avec une fausse modestie.—Oh! je fais une simple citation historique pour confondre notre hôte.