Le commandant Marchand allait essayer de faire comprendre aux misérables noirs l'horreur que lui inspirait leur proposition.
Mais il se ravisa et appelant l'interprète Landeroin:
—Voulez-vous demander à ce nègre quel sort est réservé à cette enfant, si je refuse de l'acheter.
L'interprète adressa aussitôt la question au noir.
Celui-ci sourit.
Puis il exprima avec force gestes qu'il était pauvre, la guerre ayant ravagé le territoire de sa tribu.
S'il avait été riche, jamais il n'eût vendu la fillette.
Elle était sa parente, sa nièce, la fille de son frère tué dans une expédition récente.
Pour la mémoire de son frère, il l'eût admise à sa table, non comme invitée, mais comme rôti.
Car c'est un signe d'estime profonde chez les Zegris que de dévorer les enfants de ceux que l'on a aimés.