Comme il ne répondait pas assez vite, elle reprit:
—Vingt-deux ou vingt-trois ans... tout au plus... Non, non, vous ne pouvez avoir aucun souvenir de cela!
—Qu'importe ici mon âge, et de quoi parlez-vous? demanda Léon avec impatience.
La petite vieille tressaillit, car elle était déjà retombée dans sa méditation.
—Mademoiselle Ernestine Rodelet..., murmura-t-elle;—une bien jolie jeune personne, en ce temps-là... et bonne... et pieuse... fille unique du banquier Rodelet, qui avait été dans les fournitures sous l'Empire et qui comptait par millions, oui... tout comme M. le comte Achille de Mersanz... Ils demeuraient au numéro 81... Vous aviez trois ans, monsieur Léon...
Elle s'arrêta. Le cinquième clerc avait de la sueur aux tempes.
—Vous connaissez l'histoire de ma famille?... balbutia-t-il.
—Oui, oui..., fit la petite vieille,—et bien d'autres histoires... Je sais l'histoire de trois maisons qui avaient chacune plus d'un étage... Le numéro 81 était la plus grande... son histoire est aussi la plus longue.
—Vous savez que ma mère...? commença Léon, qui gardait les yeux baissés.
—Oui, oui.... je sais cela... et que Dieu vous pardonne si vous ne la respectez pas, monsieur Léon... Ah! il vous a donné deux cents francs!... S'il vous avait donné cent mille pièces comme cela, vous ne seriez pas encore quittes!