»—Cette Ernestine Rodelet et ce Jean Lagard me rendront fou.
»Je lui serrai la main en silence. Je le voyais maigrir et pâlir.
»—Ma bonne amie, s’écria-t-il avec une colère sans motifs, lui, le plus doux et le plus courtois des hommes,—je ne veux pas de vos observations... ce que je fais est très-étroitement mon devoir... je suis payé pour cela... Quand le tambour bat, le soldat ne va pas s’embarrasser de sa femme, ni de ses enfants... L’honneur du magistrat dans ma position est bien mieux défini que celui du soldat, et sa responsabilité est immensément supérieure... il y aurait insanité d’esprit à nier cette évidence... Non! je n’ai pas le droit de reculer.
»Je pense qu’il vit dans mes yeux les larmes que je voulais lui cacher; car il m’attira contre sa poitrine.
»—Voila deux jours que je n’ai pas embrassé nos petits chéris!... murmura-t-il.
»Mon cœur me fit mal. Je me levai précipitamment. J’allai chercher les deux enfants.
»Je n’avais été qu’une minute absente, et pourtant, quand je revins, tenant par la main Juliette et Dorothée, il nous avait déjà oubliées.
»Je le trouvai noyé de nouveau dans ses préoccupations. Il murmurait:
»—Ce Jean Lagard est introuvable!... et cette Ernestine Rodelet...—Non, non, madame, s’interrompit-il en me voyant;—il y a temps pour tout! Emmenez ces deux petites... Bonjour, mes mignonnes, bonjour...
»Comme je restais, interdite, sur le seuil, il haussa les épaules avec impatience et me tourna le dos.