»—A la seconde raison que je puis avoir de vous féliciter...
»—D’avoir fait ma connaissance!... c’est cela... Elle est fameuse, la seconde raison!... et inédite, comme ils disaient quand j’étais pour faire les courses chez le libraire!... Celle-là, vous ne la connaissez pas!
»Il lâcha sa fourchette pour se frotter les mains tout doucement; puis il but un bon petit coup de vin avec sensualité.
»—C’est une histoire, dit-il en s’accoudant sur la table, car les plus ardents travailleurs ont des temps de repos, et il lui fallait vraiment reprendre haleine avant d’attaquer la poularde,—c’est une histoire... Faut-il comme ça que des individus aient de drôles d’idées!... Il y a dans Paris un homme qui pense le jour et la nuit à faire un trou dans le mur d’octroi, là! c’est une idée fixe, quoi! Il veut percer la barrière des Paillassons. Je ne sais pas son nom; mais si madame la vicomtesse le veut...
»—Oh! fis-je en l’interrompant,—je n’ai aucune envie de savoir le nom de cet homme-là.
»Fromenteau sourit avec finesse, quoiqu’il mit beaucoup d’énergie à broyer le reste de la croûte de pâté.
»—Peut-être, peut-être, dit-il:—ne jurons de rien... Si j’avais rencontré cet homme-là du temps où je travaillais pour M. le baron du Tresnoy...
»Il vit que, sur-le-champ, je devenais plus attentive et poursuivit en baissant la voix:
»—La chose qui arrêtait les recherches de feu M. le baron et qui arrêtera toutes celles qu’on voudra tenter contre le Clérambault et sa marquise, c’est qu’on ne peut jamais les prendre ensemble. On savait bien dès lors qu’ils mêlaient leur jeu; mais jamais madame de Sainte-Croix ne mettait le pied dans la maison Clérambault, et jamais M. Garnier ne passait le seuil de l’hôtel de Sainte-Croix. Ils se voyaient, pourtant. Où se voyaient-ils? Feu le baron s’en est allé avant de savoir la réponse à cette question.
»Ces deux mots d’explication étaient nécessaires pour que madame la vicomtesse comprit le sel de ma petite histoire.