René tremblait, et ses yeux se noyaient. Elle était belle; c'était le charme vivant, la volupté incarnée.
—Aurons-nous le temps de le sauver? demanda-t-il.
—On veille déjà sur lui, répondit-elle, ou du moins on traque ceux qui le poursuivent.
—Mais qui sont-ils donc, à la fin, ces hommes?…
—Les Frères de la Vertu, répliqua la jeune femme, dont le sourire s'éteignit et dont la voix devint grave, sont ceux qui rendront à Georges Cadoudal sa force perdue. Deux alliés puissants viennent de lui être enlevés, il en retrouvera mille… On ne m'a pas autorisée, monsieur de Kervoz, à vous révéler le secret de l'association… Mais tu vas voir si je t'aime, René, mon René! je vais lever le voile pour toi, au risque du châtiment terrible…
Kervoz voulut l'arrêter, mais elle lui saisit les deux mains et continua malgré lui:
—Ceux qui creusent leur sillon à travers la foule laissent derrière eux du sang et de la haine. Pour montrer très haut, il faut mettre le pied sur beaucoup de têtes. Depuis le parvis de Saint-Roch jusqu'à Aboukir, le général Bonaparte a franchi bien des degrés. Chaque marche de l'escalier qu'il a gravi est faite de chair humaine…
Ne discutez pas avec moi, René; si vous l'aimez, je l'aimerai: j'aimerais Satan si vous me l'ordonniez. D'ailleurs, moi, je ne hais pas le premier consul: je le crains et je l'admire.
Mais ceux qui sont mes maîtres,—ceux qui étaient mes maîtres avant cette heure où je me donne à vous le haïssent jusqu'à la mort.
Ce sont tous ceux qu'il a écartés violemment pour passer, tous ceux qu'il a impitoyablement écrasés pour monter.