La Gloriette sembla frappée; elle regarda attentivement la famille de la saltimbanque et murmura:
—Sont-ils bien à elle, tous ces enfants?
—Les mamans sont sorcières, dit le sergent. On va éplucher le Trône. En avant! en avant!
Mais c'étaient maintenant des voisins qui se présentaient sur la route, des gens que Lily voyait tous les jours, et qui tous les jours arrêtaient Petite-Reine pour avoir un baiser ou un sourire.
—Est-ce bien vrai? est-ce bien vrai? Elle était si mignonne ce matin, en partant pour la promenade! Elle se tenait si droite! elle tournait si bien ses jolis pieds en dehors.
—Elle m'a dit bonjour en passant...
—Elle riait, elle chantait...
—Ils me l'ont prise! répondait la Gloriette. Je suis toute seule, je n'ai plus rien, c'est bien vrai, c'est bien vrai!
—Et il faut que ce soit celle-là pour la première fois que ça m'arrive! ajoutait la Bergère qui pleurait aussi sous son grand chapeau de paille: une enfant si connue! mon commerce est flambé, je n'ai plus que l'hôpital!
Par le fait, mère Noblet n'eut pas besoin, ce soir-là, de reconduire ses brebis à domicile.